【本日はスイーツづくし】

「スイーツに関するお店って、意外と多いんだなぁ」
　シーサイドタウン駅一階の特設会場で、スタッフの腕章をつけた逆巻 天野が、パンフレットを来場客に配りながらつぶやいた。
「こちらをどうぞー」
（思ったより人が多いな……）
　この日、天野はイベントスタッフのアルバイトとして、パンフレットの配布と迷子の保護を引き受けていた。
　人混みは苦手な彼としては、想像以上のにぎわいに戸惑いをおぼえてしまう。
（けど、余ったお菓子を持って返ったら、猫鳴館の皆が喜びそうだし、ね）
　誰かが喜んでくれるなら、頑張ろうという気にもなる。
「おや、あれは猫鳴館の……」
　天野は、間宮 和穂の姿を会場で見かけた。
（いろんな人が来てるんだなぁ）
「よし。とりあえずノルマは果たそう。……パンフレットです、いかがですかー？」



「お、ここじゃねぇか、拓郎ちゃん」
　宇佐見 望月と志波 拓郎が、スイーツフェアの会場に現れた。
「うっわー、色々あるなぁ、甘い物」
　目を丸くして、望月が財布を握る。
　このイベントのために用意した軍資金だ。
（ねーちゃん説得したかいがあったな。うし、予算の許すかぎり、味を確認してやる！）
　店の皿洗いを一ヶ月という約束のもと、手に入れた小遣いだ。
（有意義に使ってやるぜー！）
　お菓子の味を調べたくて、拓郎を誘ってやって来たのだ。
「つきあってくれてありがとな、拓郎ちゃん」
「自分も……興味があったから。……朝ご飯も抜いてきたし、お金も用意、してきました……！」
　力強くうなずく拓郎の目が、ハンターのように会場内を一巡する。
「お？　拓郎ちゃん本気じゃねぇか。頼もしいなぁ！　どこから食ってく？」
「……宇佐見先輩、まずは、パンフレットを……確認しましょう」
　拓郎が、スタッフの腕章をつけた人物に近づくと、振り向いたのは天野だった。
「おっと……。はい、どうぞ。パンフレット、ふたつかな」
「ああ、ありがとう……」
「ごゆっくりどうぞー」
　手に入れたパンフレットには役に立つ情報が満載だ。
　拓郎は望月に案内図を見せて、次々と店の名前を指さしていった。
「先輩、買うのはまずここに載ってる数量限定……。その他のは、一通り巡って、２巡目からです……！」
「お、おう」
「手分けして、買いましょう……。ここと、ここと……、あ、ここは数が少ないから最優先です……」
「おっしゃ！　じゃ俺様は、こっちの限定品に並ぶぜ！　拓郎ちゃんはここ、頼むな！」
「はい……、必ず……！」
　拓郎の本気に煽られて、望月も闘志を燃やす。
　二人はかたい握手を交わして、それぞれの目指す店へと突き進んでいった。



「わぁ……！　とてもおいしそうなスイーツがいっぱいです！」
　特設会場に入るなり、音無 文は瞳を輝かせた。
「何ですか、ここは夢の国ですかっ！？」
　大きく開いた口を、文ははっと手で押さえた。
「いけません、そうです、一応今日は、取材するつもりで来たんです！」
　文は非公式の寝子高新聞部に所属している。
　スイーツはどれもおいしそうで大変心がひかれるものの、食べるためだけに来たわけではないのだ。
「スタッフさん、パンフレットくださーい！　と、思ったら天野さん！」
　まずは情報収集だと、スタッフに声をかけたら、同じクラスの天野だった。
「わー、びっくりしました！　アルバイトですか？」
「うん、まあね。はい、パンフレットどうぞ」
「ありがとうございますっ」
　渡されたパンフレットを、文はじっくりと眺めた。
「どれから食べようか迷っちゃいますね……」
　さすがに全部食べると、カロリー的にも大問題だ。
「これも、あっ、こっちもおいしそうです……っ」
　紙の上を行ったり来たりする指先が、ひとつの店の名前の上でぴたりと止まった。
「あっ、寝子島の洋菓子屋さんも出てるんですね」
　店の名は、『Ｒａｔｏｎ』。
「せっかくですし、まずはここに行ってみましょう」



「パンフレットをどうぞ」
　次に天野が手渡したのは、一人でここを訪れていた芽守 健作だ。
「ありがとうございます。……おや、和菓子屋さんがけっこう出店してますね」
「和菓子がお好きなんですか？」
　天野の問いかけに、健作はうなずいた。
「スウィーツは、和洋を問わず素晴らしいものです」
　健作は、黒革表紙の手帳をしまい、代わりに紺色の表紙のメモを取り出した。
　上品な装丁だが、表紙には達筆で『スウィーツメモ　Ｎｏ．１７』と記されている。
「洋菓子も捨てがたいけれど、今回は和菓子に注目したいですね。何しろ全国のスウィーツフェアなんですから」
「なるほど」
　曖昧な返事をする天野に会釈をして、健作は歩き出した。
　目の前には、全国から集まった珠玉の甘味たちが、健作を待ち受けているのだ！

「全国のスウィーツが集まっているなら、そうですね、南から攻めていきましょうか」
　健作は、九州地方の和菓子を取り扱っている店に足を向けた。
「いらっしゃいませー」
「からいもだんごを、ひとつください」
　餅とさつまいものハーモニーがたまらない一品だ。
（ああ、この素朴な香り。いくらでも食べられそうですね）
　しかし、健作の野望は日本を縦断する勢いで銘菓を攻略していくことだ。
　ここで立ち止まるわけにはいかない。まだまだ先は長いのだから。

「次はどこにしましょうか……。やはり、きびだんごですね」
　岡山の由緒正しいおやつである。昔語りでも有名だ。
（吉備にはロマンがつまっていますからね）
　素朴なお菓子のようでいて、意外とバリエーションも豊かなお菓子だ。
「つめあわせをください」
　昔ながらの味もいいが、マスカットや白桃、きなこや黒ごま、つぶあんなど、各種食べ比べたら幸せになれるだろう。
（岡山の今と昔を一度に感じられる、素敵なお菓子ですね）

「おや、あれは何でしょう。……ゆべし、でしょうか」
　作務衣姿の店員が、健作に商品の説明をする。
「柚子を丸ごと使ってますから、食べ応えがありますよ」
「中は餅米粉なんですね。蒸すのに何ヶ月もかかるんですか、手間がかかってるんですね」
「おひとつ、試食をどうぞ」
「いただきます」
　口に含むと、複雑な味わいが広がった。
（おおっ、甘味の中に、柚子の香りとほろ苦さ。絶妙なバランスですね……！）
　メモをとる手が止まらない。
「これも種類があるんですね。ひとつずつください！」