キャバクラ『プロムナード』の舞台裏、いわゆるバックヤードの面積は同業種の店舗に比べれば広いほうだろう。待機室、つまり休憩室のスペースもさることながら、メイクルームもドアを挟んだ別室にあるのだから。
　星太郎は九鬼姫の背を押すようにして、メイクルームの鏡の前に腰掛けさせた。
　こういうとき九鬼姫は素直で、ちょこんと座って鏡に向かう。
「今日は九鬼姫ちゃんひさびさの出勤だもの！　しっかりメイクさせてもらうからね～！」
「任せる」
　やる気満点とばかりに指の骨をポキポキと鳴らす星太郎に、アーナンドが優しげな視線を向けていた。子どもたちが遊ぶのを見守る父親の目に近い。
「って、アーナンドちゃん？！」
　気づくや電磁鞭で打たれたような顔になり星太郎は振り向いた。
「やだアタシ顔に出てる！？　露骨に贔屓してる？　人前でいちゃついてはいないわよね！？」
「そんなこと言ってないですよー」
　アーナンドは首を振った。しかし星太郎は自分のなかで折り合いがつけられず、鏡の前に九鬼姫を残してアーナンドのもとにとってかえした。
　声のトーンを落として言う。
「やっぱり変！？」
「変ということはないと思いますがー」
　アーナンドは言葉を選ぶようにゆっくりと返したのである。
「星太さん、九鬼姫ちゃんに対しては、特にエネルギーというか、気合いを入れているように思うです。もしかして……」
　言いかけて中断し、それが悪いというわけじゃないですけど、と締めくくった。
「……やだバカ、カマかけんじゃないわよ」
　軽く息をついて星太郎は言った。さらに声を落としてつづける。
「たしかにアタシは九鬼姫ちゃんが好きよ、守ってあげたいわ。でも、四十超えのオッサンよ、体力も腕力も不安要素があるわ。コネとカネだけで彼女を守れるのか……正直言って不安なのよん」
「星太さん、それSeriously……真剣な考えなんですか？」
「自分では、あまりこの手の冗談はできない性質（たち）だと思ってるわ」
　アーナンドが息を吸う音が聞こえた気がする。しかし彼は否定的な返答をしなかった。
「わかりました。ワタシはこれ以上言いませんよ。あとは星太さんにお任せします」
　アーナンドは微笑していた。星太郎も微笑を返す。
「ふぅ、アーナンドちゃんに相談してスッキリしたわ。持つべきものは話し相手よね、同い年くらいの！」
　実際のところアーナンドと星太郎は、生年月日にして二歳くらいしか差がない。
「つまりオッサン同士ということね！　ザ・加齢臭！」
「加齢臭ときましたかー。娘にも言われたことないですよ」
　アーナンドは苦笑いしたが、嫌がっている風ではなかった。
「うふふん、さっきカマかけたお返しよ」
　さぁて！　と星太郎はきびすを消す。バレリーナのごとき跳躍で九鬼姫のもとに戻った。ここからはスタイリストとしての出番が待っている。
「はぁいん、お待たせ九鬼姫ちゃん！　従者がお迎えに参りましたわよん。徹底して綺麗にしてあげるからねん」
　九鬼姫には、星太郎とアーナンドとの会話は聞こえていなかったようだ。
「ほう、従者とな？」
　軽く眉を上げたがすぐに表情を戻した。顔は鏡に向いたままだ。
「そう名乗ることを許す。自由にするがよい」
「任せて！　復帰祝いよ！　これまででいっちばんキレイにしてあげるからね！」
　九鬼姫の髪に手を入れるのは久しぶりだ。星太郎は念入りに櫛をかける。
「ちょっと髪の水気が落ちてるわ～。メンテナンスさぼってたでしょ？」
「知らぬ！　……と言いたいが、実際そうかもしれんな。色々あったゆえ」
「でしょう？　プロにはお見通しなんだから」
「わかった。わかったゆえさっさと仕上げよ。いずれあんなたちが来るぞ」
「うけたまわりましたーん♪」
　九鬼姫はストレートヘアが好みだ。実際、アップにしたりウェーブをかけるよりもそのほうが客受けもいい。
　軽く星太郎は振り返った。気を利かせたのかアーナンドは姿を消している。メイクルームは星太郎と九鬼姫のふたりきりだ。
「今夜から復帰、って話だけどできそう？」
「できるかできないではない。わらわには、ここの仕事しかないからな」
「無理はしなくていいのよ」
「無理なぞしているつもりはないぞ」
「でも」
「どうせわらわは不人気キャバ嬢じゃ」
　九鬼姫はからからと笑った。赤ちゃん用のガラガラを振っているような笑い声だった。
「指名客なんぞほぼないし、フリー客要員なら楽なものじゃて」
「……それでも、アタシは九鬼姫ちゃんが好きよ。輝いてると思うわ」
「物好きなやつじゃな。蓼（たで）食う虫とはお主のような者を言うのじゃろう」
　虫であっても構わない。星太郎は意を決して告げた。
「あの、あのね九鬼姫ちゃん……もしね、もし九鬼姫ちゃんが平気なら、よ」
「なんじゃ藪から棒に？」
「今夜、店がカンバンになったらアタシは送っていくつもりだけど……そのまま元のところに戻らないで……アタシの店の二階に来て、住まない？」
　九鬼姫は振り返った。
「どういう意味じゃ？」
「アタシね、とても不安だったの、九鬼姫ちゃんがいなくなったって聞いたとき」
　九鬼姫は返事をしなかった。星太郎は続ける。
「もう失うのがイヤっていう、オジサンのアタシのワガママなんだけどね……アタシと一緒に、住んで」
　星太郎は静かに息を吸い、吐いた。それくらいの時間があった。
「プロポーズと思われても構わないわ、だって好きなんだもの」
「星太郎」
　九鬼姫は目を細めていた。しばしば十代の少女のような表情を見せる彼女だが、このときは落ち着いた、少なくとも二十代前半とわかる顔つきをしていた。
「気持ちは嬉しい。じゃが、わらわのことなら心配はいらん。恋々と同居しておるからな」
　にこと九鬼姫は相好を崩した。プロポーズという言葉の意味を、どこまで理解しているのかはわからなかった。
「あの夜、黙って出て行ったときは恋々にずいぶん怒られた。実際、人さらいに遭ってしまったゆえ申し開きの言葉もないわけじゃが……ゆえに今のところ、恋々のもとを離れる考えはわらわにはない」
　でも――と出かけた言葉を星太郎は飲み込んだ。はっきりとした表現ではないものの、少なくともこれは拒絶はない。かといって承諾でもないのだけれど。
「ゴメンね、変なこと言って」
「変とは思っておらんぞ」
　九鬼姫の髪を丁寧に仕上げて星太郎は彼女から離れた。
「さぁて、キネ婆ちゃん所の子どもたち迎えて寝かしつけして来るわ。すぐ戻るから！」
　くるりと振り返って声を上げる。黒服店員によく聞こえるように。
「ゴンちゃん！　ロドちゃん！　田仲ちゃん！　今晩もきっちり頑張りましょ！」