◆3月14日、エレナ生誕祭。（後編）

　荘厳とも言える厚みのある、だがメロディはどこまでもポップで親しみ易い音楽に包まれて、剣崎 エレナは大きく目を見開いた。

「……！　これは……」
「エレナ先輩、おめでとうございます！！」

　驚きに目を見張るエレナに向かって、待ち構えていた響 タルトや八十八旗 信彦、他の参加者達の笑顔と歓声が弾ける。その向こう、壁際では信彦が手配していた楽団が、優雅にポップなBGMを奏で続けていて。
　驚きに言葉が出ない様子のエレナから隠れて、桜井 ラッセルは素早くカナリアから戻ると、用意しておいたエレガントな百合の花束を手に皆の輪へと戻った。それに気付いた信彦がすっと手を上げると、楽団の奏でるBGMが小さくなる。
　すげぇな、と胸の中で変な笑いが込み上げたのを、何食わぬ顔で飲み込んだ。そんなラッセルに向かって、撮影担当を買って出たタルトがまずは1枚、シャッターを切る――新聞部にも提供できる写真が撮れれば良いのだけれど。
　そんな事を考えながら、シャッターチャンスを逃さないよう注意するタルトの視線の先で、皆の注目を浴びながらラッセルがエレナの前へと進み出ると、察した彼女が背筋を綺麗にピンと伸ばした。そんなエレナの前に立ち、ラッセルは笑顔で口を開く。

「エレナ先輩！　お誕生日とご卒業おめでとうございます！　俺たちからプレゼントです」

　そうして百合の花束を渡した瞬間、会場から大きな拍手が沸き起こった。と同時に、それまでBGMを奏でていた楽団が流れるように、その雰囲気に合ったメロディを紡ぎ始める。
　エレナもこういった雰囲気には慣れているのか、それとも気付いていないのか、百合の花束を受け取ったエレナがとても嬉しそうな、綺麗な笑みを浮かべた。それにほっと息を吐き、ラッセルは礼儀正しく1歩下がる。
　やっぱり、花のような女性には笑顔が良く似合うと思った。見ていても色々な意味で飽きない人だったけれど、やはり女の子は笑顔で居るのが良い。
　そんなラッセルの代わりに信彦が、また楽団へと手を上げて合図した。途端に滑らかに曲が切り替わり、次に荘厳な音が奏で出したのは聞きなれた軽快なメロディだ。
　体育祭や文化祭、様々な場面で耳にする事も多いフォークダンス。これぞ、信彦が企画していたサプライズイベント、第一弾である。
　本命のイベントの前に、まずは全員参加できるフォークダンスで皆やエレナの緊張をほぐそう、というのがその狙いだ。案の定、突然流れてきた音楽に驚いた顔をした面々も、ラッセルやタルトが率先して踊り始めると、顔を見合わせながら何となく動き始めた。
　よーし、と内心でサムズアップする。自身も軽快なフォークダンスの輪に加わりながら、1度、2度と手を取り合い、ステップを踏み、顔を合わせてくるりと回って。
　3度目の音楽が終わった所で、完全に場の雰囲気が和やかになったのを見て取って、信彦は握った拳をマイクの様に口元に当てた。

「レディース　エーンド　ジェントルメーン！　場も盛り上がってきたところで、次はぜひ我らがエレナちゃんにバレエを踊ってもらいたい！　もらいたいよな、皆ー！？」
「オーッ！！」
「何ですって！？」

　そんな信彦のノリノリのアナウンスに、完全にノリで大きく拳を突き上げた参加者たちと、寝耳に水の話に目を見張るエレナの絶叫が同時に響く。もちろん、この反応は予想の範囲内だ――というかまぁ、事前打ち合わせもなくいきなり言われて『それなら……』と快諾する人は、エレナじゃなくてもそうは居ないだろう。
　八十八旗君、とエレナが険しく眉を顰めた。そんな彼女にここぞとばかりに、信彦は気持ちを盛り上げるべく『ヨイショ』しまくる。

「エレナちゃん、最後の機会にぜひ！　あの麗しい姿を！　この目に焼き付けたい！　願いします！」
「私からもお願いします！　エレナ先輩のバレエを見たいな」
「う……！」

　そんな信彦を助けるため――ではなくもちろん本心から、タルトもそう言ってぺこんとエレナに頭を下げた。その真っ直ぐな眼差しと、大きく揺れたポニーテールにエレナが、見るからにひるんだ様子で一歩後退る。
　それに目ざとく気が付いて、信彦がここぞとばかりに「オーダーメイドで新作衣装もご用意しましたよ！」と、もちろんこれも事前に必要なサイズ情報をリサーチした成果を披露した。ちなみに衣装替えはあちらに、と完全にプライバシーに配慮した着替えスペースも示して見せれば、その執念、じゃなかった情熱についに観念したように、エレナが両手を上げる。

「わかったわ。……八十八旗君、その調子だと音楽の準備も出来てそうね」
「もちろん」

　恭しくお辞儀をしながら曲の名前を口にすれば、ひょいと肩を竦めたエレナは衣装替えの為に、着替えスペースへと足を向けた。それを見送り楽団と踊る楽曲の最終確認を――もちろんこれも、エレナが過去に踊った事のある楽曲をリサーチして楽譜も準備済みだ――している間に、身支度を済ませたエレナが戻ってくる。
　バレエの為に髪を一つに結い上げて、身体にピタリと添う衣装を身に纏ったエレナは、凛と咲く花のような雰囲気を備えていた。真っ直ぐに姿勢を伸ばし、立ち姿もバレエ独特のそれへと自然に切り替わっている。
　わ、とタルトやラッセルからも歓声が上がった。そんな観衆に優雅に礼をして見せる、エレナの気持ちはどうやら完全に切り替わっているようだ。
　舞台よろしく物を避けたスペースに立ち、用意が出来たと頷くエレナに、頷きを返して信彦が合図する。静やかに、荘厳に始まる音楽――会場いっぱいに膨らむ豊かな音に合わせて、エレナが優雅に動き始めた。
　優雅に、時に激しく。ほぅ、と感嘆の息を漏らしたのは果たして、誰だったのか。
　そう長くはない音楽が終わり、エレナが優雅に動きを止めた。数拍の沈黙、の後に大きく優雅に礼をしたエレナに向かって、万雷の拍手が沸き起こる。
　エレナ先輩！　とタルトが弾むように駆け寄った。

「素敵でした！　先輩は輝いてるから、元気をもらえるんだ♪　今後の活躍も楽しみにしてます☆」

　そうして誕生日プレゼントとして渡したのは、アンデルセンのポストカードセットと、タルトが描いたエレナの似顔絵。以前、内緒のサンタとしてアンデルセンの絵本を贈った事があるけれど、今度はタルト自身としての贈り物だ。
　ありがとう、と文字通り輝く笑顔でエレナがそれらの品を受け取った。それにほっと胸を撫で下ろして、卒業後の進路を聞こうとしたタルトの肩を、ラッセルがポン、と叩く。
　ん？　と振り返ったタルトの前にあったのは、ニッと笑ったラッセルの笑顔と、ラッピングされた箱。

「響も誕生日おめでとう！」

　そうしてラッセルが渡したプレゼントの中には、にゃんぱらクッキー詰め合わせが入っている。誕生日を知ってから慌てて用意したものだけど、気持ちは十分に詰まっているはずだ。
　そんなプレゼントを受け取って、タルトが目を丸くした。今日はあくまでもエレナの誕生日パーティーなのに、まさか自分までお祝いされるなんて、想像もしていなかったのである。
　ゆえにぽかんと口を開け、プレゼントと自分を交互に指差した。

「え？　僕にも？」
「当たり前だろ。市販でわりーけどさ」

　そんなタルトにひょいと肩を竦めて、ラッセルが大きく頷く。それに、ようやく自分がもらったのだという実感が沸いてきて、タルトはえへへ、と照れ臭そうに笑った。

「ありがとう、嬉しいよ♪」
「どういたしまして。これからも仲良くしてやってくれ」
「もちろん！　それじゃラッセルくんの誕生日には、選りすぐりの薔薇な同人誌を贈ろうかな」

　楽しげにそう笑って言った、タルトにラッセルがなんとも言えない顔になる。それを見てまたタルトが、信彦が、エレナが笑った。
　生誕祭はそうやって、大成功のうちに幕を閉じたのだった。