時を奏でよ、オルゴール｜リアクション

時を奏でよ、オルゴール

【エレノア・エインズワース】

　自死は少女の贖罪であり、日記帳は悔恨の吐露だ。今さらながらに、未央には彼女の気持ちが理解できた。
　理解できたというのに……少女は壁を滑るように落下し、激突した室外機に緩やかな回転を与えられながらやがてコンクリートへ失墜し、柘榴めいて自らを解放する。幾度となく繰り返した、もはや営みとも呼べるルーティーンを再びなぞり、やがて時は巻き戻る。
　振り出しへと引き戻され、未央は乾いた声で問うた。
「どうして、こんな……」
「どうして？　どうしてって、ねえ。だって私は、貴方を助けるつもりなんてこれっぽっちもありませんし。何を勘違いされていたのか知りませんが、私は貴方の友だちではありませんよ？」
　やはり。やはりか。未央は歯噛みした。
　これがエレノア・エインズワース。そうなのだ。結局は。もっと早く確信へ至るべきだったのに。
「いやあ、アハハ。いえね、ループ中の記憶がうっかり戻ってしまいましたかね？」
　白々しく言う。まだ演技を通すつもりか。いや、全て分かった上で、仕上げにかかるつもりなのだろう。
　未央を折るために。
「さて！　これは詰みではありませんか、犬飼君？　だって私ですから。こういう時の私って、どうしても横やりを入れずにいられないんですよねえ。そう、何度繰り返したってね、さあどうしますか？　犬飼君？　タイムリミットは１０分間、その間に私を無力化して自殺を止めてみますか？　まあ理解しているでしょうが、不可能ですけどね。私はそこまで無防備ではありません。とはいえ悲嘆に暮れる必要はありませんよ？　なにせコンティニューは無限ですからね……ああ！　こんな時にはそう、いいセリフがあるじゃないですか？」
　未央の胸先へ指を突きつけ、可憐な少女の口角がぐいとねじ上がる。
「『捕まえた』ってね。何を呆けた顔をしているんですか？　貴方のキメゼリフじゃあないですか、ハハハ！」
　今が人生最良の時とばかり、エレノアの嘲笑は終わらない。
　白く血の気が引くまで、未央は拳を握り締める。
　どうする。どうすべきだ。この囚われた時から脱するためには。
　詰み？　そうなのか。この手に改造釘打ち機はもはやないし、あったとして１０分のうちに彼女を打ち倒すことができるのか？
　そもそも。穿つのか？　目の前の彼女を？　彼女のどこを？　自らの意思で？
　囚われたのは時間のみならず、思考までもがねじれた円環を成してゆく。無理なのか。どうあっても。この上はもう、負けを認め懇願するしかないのでは。プライドや自尊心はどこかに置いてきたように思う。そんな権利が自分にあるだろうか。幾人も傷つけた。その贖罪も十分では無かっただろう。
　これはその、罰なのだろうか。
「……僕は」
　その時。
　傍らで、相棒が吼えた。
「おや、なるほど。そういやいましたね、犬。見えないんで失念してました、ハハハ」
　ルクスの存在が離れたことはない、片時も。いつだって側にいてくれたし、支えてくれていた。今この瞬間もまた。
　唇を結ぶ。はっきりと敵意が伝わるよう、真っすぐに見据えた。
「僕は……あきらめない。何度でも挑戦してみせる。あの子が救われるまで」
「そうですか、まあ無駄ですよ。とはいえ私もそろそろ飽きてきましたし、仕上げに入りましょうか」
　未央をやり込めることが目的だったのだろう。目論みは外れたはずだが、エレノアが口惜しく顔を歪めることは無かった。
　代わりに彼女は、階段を登る。そろそろ再び１０分が過ぎる頃だ。少女もやがて屋上へ姿を現すだろう。
「ま、要するにね、自罰意識なんですよ。彼女は自分で自分を縛っているのに過ぎない」
「分かってる……」
「そうですか、へええ。ともかく少年の死が事故であったことは明白で、少女がひどく取り乱していたのもあり、誰もが彼女を裁こうとはしなかった。少年の遺族でさえもね。全く人格者というやつは、ハハハ！」
　ひらりと、エレノアは先ほど見つけたらしい日記帳の最後の１ページを掲げて見せた。そこには少女の自意識が克明に刻み込まれている。
　エレノアと未央には目もくれず、少女は階段の脇を登ってゆく。焦る必要はない。もう数分、彼女は身を投げるまでに逡巡するはずだから。
「思慮と優しさこそが、少女の幼い精神をずたずたに切り刻んだ。彼女の望みを誰も叶えようとはしなかった」
「あの子をよってたかってなじるべきだったというのかい？　周囲の人々が間違っていたのだと？　僕はそうは思わない」
「しかし現実として、少女は屋上から身を投げた」
　オルゴールが鳴る。ルクスがおんと吼えた。少女は迷いを断ち切る。自らを罰することにかすかな安らぎを覚えながら落下してゆく。
　その直前、最後の１０秒間。エレノアは。
「ま、少し決断を遅らせるだけなら簡単です。外的要因で引き留めればいい。そのためのヒントは日記の中にありましたからね。ねえ貴方、……君の遺族の方が、貴方と話したいそうですよ？」
　少女は見開いた目で振り返る。希望と絶望と、入り交じった複雑な感情に濁らせた瞳でエレノアを見、そして未央を見て。
　ルクスが天へとひとつ吠え声を上げた時、オルゴールは歌い終えてカチリと鳴った。

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時を奏でよ、オルゴール

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