●「報道喫茶」（新聞部）


　新聞部の出店は“報道喫茶”の名の通り、喫茶スペースを設けた報道センターだ。
　彼らが過去に発行した新聞記事が、号外も含め、壁を所狭しと埋め尽くす。
　過去だけではない。本日の出店の宣伝も、これから開催されるトリエンナーレの記事も、届き次第 情報として発信される予定だ。
　【猫さがしてます】や【寝子島高校歌留多同好会メンバー募集中！】なんて、どこか愛嬌を感じさせるポスターも紛れているのが、いかにも寝子高らしい。

　しかしその中でも最も目を引くのは、【dianoia】のポスター。
　本日、中庭の特設ステージでトリを務めるユニットだ。
　霧生 深雪の繊細なピアノの旋律への期待も高いが、謎の歌姫 榛名 冥にも注目が集まっていた。

　後木 真央と桜井 ラッセルが協力して運び込んだ機材は、部長の八神 修の提案で、ここをちょっとしたパブリックビューイングとするためのもの。
　トリエンナーレ会場に設置された、ステージ全体と中央を映す固定カメラで、パソコンを通じて2台の薄型テレビにリアルタイムで動画を送り込めるよう、修がセッティングした。

　軽食は、200食分準備。
　チーズマカロン、ポンデケージョ、棒つきサブレ、１口大のパンチップと惣菜類が竹串で留められている。これが揚げ鶏とセットで、250円と超お買い得。
　これはいわゆるピンチョスというもので、主にスペインのバルで提供されている。

「後木、ナイスアイディアだな。ピンチョスって、こんなに旨そうだとは！」



　ラッセルはピンチョスを目にして、ごくりと喉を鳴らす。
「ラッセルちゃん、腹ペコなのだ？」
「ああ、ごめんごめん。苦労して用意してくれたのに、食ったりしないって！　ちゃんと店番する」
「……にゃっふぅ、実は真央ちゃんも腹ペコなのだ」
　目を潤ませて お腹を押さえる真央に、ラッセルがずっこけた。
「ああ、でも無理もないか。夜中から準備に駆けずり回ってんだもんな」
　きょろきょろと辺りを伺うと、ラッセルは手招きして、一面に加工新聞が敷かれ透明なビニールテーブルクロスが掛けられたテーブルの陰に真央を誘う。その上に鎮座する紙皿や紙コップの周囲にも、新聞の図案が切張られて、日々飛び交う情報を連想させた。
「ほい、二人分500円っと。暇なうちに食っちまおうぜ？　腹が減っては戦は出来ぬ、って言うもんな！」
　膝を抱えた真央と自分のために、ラッセルはピンチョスを二皿確保する。
「ラッセルちゃん……真央ちゃん、ただの掛け持ちの幽霊部員なのだ。でも良くしてもらったから、ここに居る間は頑張って働くのだ！」
「後木は立派な新聞部員だろ、気にすんなって。ほら、味がわかんねーと、客にも勧めらんねーだろ？」
「味は、実は味見したから知ってるのだ」
　ラッセル、再びずっこける。
「あはは、しっかりしてるなぁ」
「何度食べても、美味しいのだ♪」
　ピンチョスを頬張る真央に、ラッセルも思わずうっとり。
「本当に旨そうに食うなぁ……よーし、俺も食うぞー！」
　ラッセルもピンチョスをパクリ。パリっとしたパンに、塩気のある惣菜が口に広がる。
「うん、マジで旨いな！　あ、そうだ。今のうちに、合成記事の準備もしとかねーとな」
　合成記事は、ラッセルの担当。名前を入力すると、“○○と××の夢の共演”“○○交際発覚!!　……か?!”“噂のあの人に直撃インタビュー!!”など、事実無根・ウケ狙い系な記事が出来上がる寸法だ。
　写真部分には、デジカメで撮った画像を取り込めて、見た目も本格的。


「みゆきちゃーん、こっちー！　あ、ラッセルくんだ。報道喫茶？　合成記事が出来るの？」
　ポニーテールを揺らして、友人の北原 みゆきの手を引いてやって来たのは、響 タルト。
「お、いらっしゃい！　合成記事はパターンあるから、希望があれば」
「ホント？　じゃあ、ウサギ怪人VS桐島先生でお願いします！」
「はぁ……！？　何だそりゃ？」
「ウサギ着ぐるみでヤル気のなさそうな怪人が、桐島先生のお尻にウサギ尻尾をつけようとする写真と記事♪」
　無邪気なタルトの提案に、ラッセルはタハーと笑う。
「先生は顔写真くらいならあるけど、ウサギ怪人はどうするかな。ペンタブあるから、響 描くか？」
　やり取りの最中、みゆきはタルトの背中に隠れて おどおどしていたが、真央に気付いて、こっそり顔を覗かせた。
「真央ちゃん、お疲れ様だよぅ」
「みゆきちゃん、タルトちゃん、いらっしゃいなのだ♪　ピンチョスいかがなのだ」
「あ、僕もらうー！　みゆきちゃん、ウサギ怪人描いてー」
「え？　キャラクターグッズみたいなので、いいかなぁ」
「うん、それでいいよ」
　緊張して画面に向かった みゆきの瞳が、次第に真剣な光を帯びる。
　時間を忘れて、ペンを走らせる事、しばし。

　……？

「はい。みゆきちゃん、あーん」
　突然、口元に持ってこられたピンチョス。向かいには気さくに微笑むタルト。
「一口どうぞ？」
「え？　あ、ありがとう。あーん……ん、美味しい」
「でしょ？」
「うん」
　ほんのり笑みを返せば「ソースついちゃったよ」とタルトから指摘。
　慌ててポケットに手を突っ込み、ティッシュを取り出そうとすれば、万が一トリエンナーレに選ばれた時のために、仕込んでいた手品が暴発！
「あ、わわ！　間違えて万国旗が」
「わ、みゆきちゃん、手品だぁ！　すごーい！」
　手を叩いて喜ぶタルトに、益々焦って、ハンカチは一輪の薔薇に。更には鳩まで飛び出して、鳥の巣を髣髴とさせる、くしゃくしゃヘアーの少年の頭を、ぐしゃぐしゃに かき混ぜて飛び回る。
「かっこいいー！」
　タルトは大はしゃぎだが、みゆきは顔を覆って悲鳴を上げる。
「鳩が……ご、ごめんなさい……」

　現れたのは、真辺 敬子・真辺 伸幸の姉弟。伸幸はむしろ、可笑しそうだ。
「あはー、いいのよー。鳩さんもこんにちはだねぇ。さくくーん、こんにちはーなのよー」
「おう、真辺に、敬子さん？　やっぱそっくりだなー、来てくれたんだ」
「弟に、ラッセがここで店番やってるって聞いてな。ちゃんとやってるか？」
　揶揄されて、ラッセルは背筋を伸ばす。
「いらっしゃいませ。こちら新聞部特製、休憩スペースになってます。よろしければ、座ってピンチョスでも、いかがでしょうか？」
「おー、パチパチ。様になってるじゃん、じゃあピンチョス二つ頼もうかな」
「毎度ありー！」


「それにしても、すごい文字だらけの空間なのねー」
　皿を手に感慨深げに見上げる伸幸に、皆もつられて。
　がっつり食べ歩きを始めた、巫部 紫苑も座って注文したサブレを齧りながら上を向く。
「へへーん、出店を新聞でデコレーションってな。全部、新聞部が手がけたのなんだぜー」
「なんだか懐かしい感じがしますね」
　紫苑の言葉は、サブレへの感想なのか、新聞へのコメントなのか判然としない。


「あら、真辺さんじゃない？」
「白沢先生！　お久しぶりです、お変わりなく」
　食べ物の匂いに誘われて、やって来た白沢 絢子が敬子を見て感嘆する。
「本当に久しぶりね。相変わらず、お転婆なのかしら？」
「私が階段飛び降りてショートカットした事、まだ言うんですか？」
「だってあの時、病院行ったり大騒ぎで授業にならなかったじゃない」
「……もう時効ですよ」
「少しは落ち着いた？」
「それは……どうでしょう？」
　おどけてみせる敬子。二人、同時に噴出した。


「ラッセルちゃん、真央ちゃんそろそろ陸上部に行くのだ」
「OK、任された！　頑張って来いよ！」
「ラッセルちゃんも、頑張るのだ。片付けは、手伝うのだー！」
　元気な声と共に、真央が去る。


「わ、何だ、この鳩？」
　みゆきの鳩は、今度は実行委員の業務の合間を見、七夜 あおいと連れ立ってやって来た、修の頭へ着陸する。
「また、ごめんなさいっ！」
「いや、問題ないよ。いつもの事だ」
　くすりと笑うと、修は洗練された動作で鳩を掴み、みゆきに返す。
　乱れた髪を整える修の横で、出店を見回した あおいは、トリエンナーレ会場の様子が中継されている事に、しきりに感動してみせる。
「これなら会場を巡ってる人にも、見て貰える訳さ。軽食はピンチョスっていって、後木の発案なんだ。のんびり座って食べながら、トリエンナーレの様子が見られる寸法だ。いいだろう？」
「へぇー、凄い！　新聞部、って感じするね」
「ここでも応援メッセージを書けば、実行委員のノートパソコンに転送されるよ。報道喫茶も祭も盛り上がる、皆もより楽しめるというわけだ」
「さすがだねー」
　素直に感心する彼女に、修もまんざらでもない様子。
　自分とあおいのため、軽食を2皿オーダーする。
「これがピンチョス？　初めて見た、おっしゃれー！　……ん、美味しい！」
　誉められて気を良くした修、今度はラッセルに依頼して合成記事を作る事に。
「七夜用に、ほのぼのした記事があったら頼む」
「おう、了解」

　出来た記事は、猫イラストにまみれた修とあおいの写真の上に“号外・猫ちゃん大集合！”の見だし。
　修君の猫が101匹に増えました。その中の一匹、あおいちゃんが化学の授業中に寝子島ヒーローに。
　心配した修君は、隔週にくきゅうマシュマロ三昧で泣き濡れています。
　見かけた人は、お近くの被服室に連絡を、という内容だった。

「寝子島ヒーロー！？」
「この辺りはランダムなんだよ」
　苦笑しつつ、ラッセルが答える。
「そっかー……あー、いけない！　私、綾花ちゃんと、ののこちゃんの応援に行く約束あったんだ！　行って来るね、修君ありがとう！　皆も頑張って」
　あおいが立ち上がった。
「そうか、残念だな。またな」
「あ、ピンチョスってテイクアウト出来る？　綾花ちゃんにも、持って行ってあげよっと。だって、とっても美味しかったんだもん！」
「そう言われると、すっげー嬉しいな。OK！　ちょっと待ってな」
「うん！」

　ピンチョスを抱えて、あおいが去り、修も体を伸ばす。
「さて、俺も休憩時間はこちらを手伝うよ。桜井にばかり任せては、悪いからな。回りたい所があったら、今のうちに行って来てくれ」
「んー？　それは助かるけど、いいのか？　休憩にならねーんじゃ？」
「構わない、どうも暇なのは苦手でな」
「そっか、八神らしいな。じゃあ、お言葉に甘える事にするぜ」


「ねえ、僕の記事もそろそろいいかな？」
　タルトが完成したイラストを指して、おねだりする。
「どれ、俺が引き継ごう。ほう、絵はなかなかの腕前だな。名前は桐島先生とウサギ怪人？　……まあ、やってみよう」

　出来た記事は“スクープ・桐島交際発覚!!　……か?!
　連日、流しそうめん中に抜け出す桐島。その足取りを追った取材班は見た。
　未明の男子トイレで、ウサギ怪人とトライアスロンする桐島の姿を。
　二人は取材班に気付くと、鈴島に消えていった、という内容。

「意外といいかも」
　突拍子もない内容の、色んな部分を妄想で補っているのか、タルトはウンウンと頷いている。
「ちょっと複雑な気分だな、これは」
「本人には、見せられないね」
「堅物だからな」
「でも、敢えて見せてどんな顔するか、見てみたいかもっ♪」
「程々にな……」
　苦笑しながら、修は合成記事をプリントアウトした。