「このマスクに水が入ったときは――」
　佐和崎 紗月は、真剣な表情で、インストラクターの話を聞いていた。
　今回はマリンスポーツの体験会だから、危ないことはないはず。
　でもまったく泳げないわけではないとはいえ、シュノーケリングは初めてだ。
　ここはしっかり、準備をしておきたい。

　一方、初瀬川 理緒は、説明よりも紗月が気になって仕方がなかった。
　だって、今日の紗月は、これまで見たことがない、新しい水着を着ている。
　形としてはワンピースなので、露出はそれほど高くはない。ただ、胸の中央あたりは、布が丸く切り取られていた。そこから紗月の、真っ白な胸の谷間が見える。
（ああ、こんな姿を見たら、今すぐ抱きしめたくなっちゃう）

　インストラクターの説明が終わったあと、二人、準備をして海に入る。
「紗月、行こう？」
　そう手を差し出してくれた理緒に、紗月は笑顔を向けた。
　海の中でしっかり泳げるようにワンピースを選んだ紗月とは違い、理緒は大きな胸も、細いウエストもさらした、ビキニを着ていた。
（今日の水着も、よく似合ってる……）

　今回初めて。
　紗月は理緒を、デートに誘った。この体験会のチラシを見たとき、どうしても理緒と一緒に行きたい、と思ったのだ。
「今度の日曜日、行かない？」
　チラシを見せながら言うと、理緒は一瞬驚いた顔をしたものの、二つ返事でOKしてくれた。
（仕事は忙しくなかったのかしら……）
　ちらと不安はよぎったが、今こうして、二人で一緒に海に迎えることが、紗月はなにより、嬉しい。

　猛暑の中でもひんやりする海中を、フィンで水を蹴って進んでいく。
（ああ……綺麗……）
　紗月は胸の内で、感嘆の声を漏らした。
　水中の様子は、映像で何度も見たことがある。が、リアルはその何倍も、いや、何十倍も美しい。
　透明な水の中を行き交う、様々な魚たち。陽光を反射し、波に揺らめく世界は、まさに夢のようだった。
（寝子島に、こんなきれいな場所があったんだ……）

　その中に、最愛の人と一緒にいる。

　海上から降り注ぐ光は、理緒の身体をも照らしていた。肌は一層艶めいて、みずみずしく照らされている。
　全身の滑らかなカーブが、足につけたフィンで水を蹴る動きに合わせて、滑らかに揺れていた。
（理緒ちゃん、まるで人魚みたい……）
　幻想的な世界のすべてにも勝る美しさの前に、紗月は思わず祈るように、胸の中央を押さえた。
　そうでもしないと、鼓動がどんどん早くなってしまいそうだったのだ。
　そうなったら、こんな海の中では、すぐに酸欠になってしまう。
（そんなの、絶対に嫌。……このままずっと、二人でいたい。海の中で溶けあいながら、理緒ちゃんと、ひとつになってしまいたい……）

（紗月……なんて綺麗なの）
　理緒は、隣を及ぶ紗月の姿に、すっと目を細めた。
　ウェーブの髪が波にたゆたい、白く柔らかな腕が、脚が、差し込む光を反射している。
　無駄な音のない世界、煌めく魚たちの中央にいる紗月は、さながら海の生き物に愛されている、女王のようだった。
（ああ、今すぐにでも、抱きしめてキスしたい……）
　でもそうするには、顔の半分を覆うゴーグルと、口に咥えているシュノーケルが邪魔だった。
　理緒は、その両方に手を伸ばしかけ――はっとして、それを下ろした。
　さすがに衝動でそんなことをして、溺れてしまったら困る。
（そう、だから、せめて……）

　二人は、魂を奪われたかのように互いを見つめ、どちらからともなく、腕を伸ばしていった。
　指の腹が触れ、手のひらが重なりあう。
　指を絡めたのは、どちらが先だったか。

「あっ……」
　指の間に指を入れ、相手の手を握り、体を寄せていく。
　――と。
　不意に、理緒が紗月の手を離し、肩を抱き寄せた。
　ふっくらと柔らかな胸がぶつかり、二人の間で押しつぶされる。
　それほど強く、二人は互いを抱きしめあった。
（これで、二人の距離は、ゼロになった……）
（神様お願い、時を止めて……）

　理緒は、紗月と近づけたことを喜び。
　紗月は、今を永遠にしたいと、願う――。

　※

「先生、ありがとうございました」
　二人してインストラクターに礼を言った後は、いったん休憩。
　手を繋いで、バナナボート乗り場に向かった。
　三人乗りのボートに二人で座る。先頭は紗月だ。
「これ、のんびりできそうだよね」
　などと言いながら乗ったのだが、予想に反してバナナは結構なスピードに。
「きゃああっ！」
　前から聞こえた悲鳴に、理緒は身体を前傾した。そしてあらわになっている紗月の耳に唇を寄せ、そっと囁く言葉は。
「大丈夫だよ」
　振り向く余裕もない紗月が、小さく頷いたのを見て、ちゅっと首筋にキスをした。
「あっ……」
　悲鳴が止まり、紗月の方が、震えるのが、わかる。
　海もきれいだったけど、紗月のほうがもっときれいだった、とは。
（いつ、言ったらいいかな。帰りかな）
　そのときは、唇にキスをしたい。ううん、ぜったいに、しよう。

　※

「今日ありがと」
　帰り際。人目を盗んだ、かすめるようなキスに、紗月は息を止めた。
「理緒ちゃん……」
　理緒が紗月に触れたのは、ほんの一瞬。
　でも海中で抱き合い、ボートで耳朶にキスを貰って、今度は唇とくれば、胸は当然、熱くなる。
「そんな目で、見ないで……。帰りたくなくなっちゃう、から……」
　理緒は困惑したようにはにかんで、紗月の手をとった。