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テストも近づいてきた、休日の夕方。
自室で勉強をしていた岡瀬 結華は、気分転換にリビングへと勉強場所を移すことにした。
教科書とノート類を手にリビングへ向かい、椅子に座ったちょうどその時。
ただいまー、と。父の声が玄関から聞こえた。
半ば飛び跳ねるような勢いで椅子を立って、足取り軽く出迎える。
「パパ、お帰りなさい」
微笑む結華に改めて「ただいま」と、父――岡瀬 靖久。
愛娘の手には教科書、そしてリビングの机にはノートやら参考書が広げられていることに、靖久はすぐに気がついた。
「……勉強中かい？」
「うん、もうすぐテストだから」
「そうか、もうそんな時期か」
ちらっとカレンダーを見て、学校の夏休みもそう遠くないことに靖久は気付く。どおりでこの頃、暑さが増す一方なわけだ。
しかしせっかく我が子が勉強に集中している時に、親が邪魔しちゃったら台無しだ。
「じゃあ、勉強頑張ってね」
邪魔にならないうちに、と。そそくさとその場を後にしようとする靖久。
けれど結華が、その背中をくいくいと引っぱった。
振りかえった靖久が見たのは、まるでとびっきりのおねだりをするような結華の上目遣い。
「ねぇパパ」
教科書を抱えて、上目遣いのまま結華はこてっと可愛く小首をかしげる。
「時間あったら、私の勉強付き合ってくれない？」
えっ、と抜けた声。それから一拍遅れて、靖久は苦笑交じりに頭をかいた。
勉強を教えて、なんて。ねだられるとは、思いもしていなかった。
「……僕で役に立つのかな」
付き合って役に立てるならいいけれど、靖久自身そうとは思っていなかった。
高校生の勉強となると、流石に遥か過去のこと。頼ってもらえるのは嬉しいけれど……。
邪魔になっちゃうだけじゃないかな、と言いかけて。
「……だめ？」
じーっと見つめる愛娘の視線に、言葉が喉の奥に引っこんで。
それから、苦笑まじりにうなずいた。
「わかった、付き合うよ」
「やった！」
欲しかったものを買ってもらえた時みたく、結華が声を弾ませれば、ロングの髪も弾んで踊る。なんなら抱きつきかねないくらいの勢いだった。
それから、「えっとね」と教科書を開いて渡す。
どれどれと靖久が見れば、それは英語の教科書で。なるほどこれなら役に立てるかな、と内心ホッとちょっとする。
どうやら長文のようだから、訳か文法あたりだろうかと考えていると、
「この長文、読んでほしいな」
読む？
黙読……を自分がやっても意味ないし。ということは――
「え、朗読！？」
変な声が出た。
きょとん、と結華が瞳を瞬かせる。
「どうしたの？」
「……いや、別に読むのは構わないけれど……勉強になるのかな」
付き合う以上は、どうしてもそこは気になる靖久に、
「だって」
「だって？」
「パパの発音好きなの。読んでくれたら、頭に入りそう」
えへへ、と。前髪を指先でいじりながら、とろけるようにはにかむ結華。
父親のハートがきゅん、とくるにはそれだけでもう充分だった。
「じゃあ、読もうか。ええっと……」
そうして朗読し始めたのは、とある喫茶店を舞台に繰り広げられる喜劇。
読んでいるうちにノッてきたのか、だんだんと靖久の声にもメリハリがついていく
そんな父の朗読を、結華は目を閉じて聴き入っている。お気に入りの音楽を聴くように、その指先で軽くリズムを刻みながら。
寝る前に本を読んでもらった小さな子がまどろむように、口元をほころばせながら。

そうして、しばし後。
おしまいを告げる声と一緒に、教科書が閉じられる。
「なかなか楽しいストーリィだったね」
夢から覚めるように目をあけた結華が、「うん」と声も軽やかにうなずいた。
「ありがとう、パパ。自分で読んだ時よりも、すっと頭に入ってきた気がする。やっぱりパパに読んでもらってよかった」
「そう言ってもらえると、嬉しいなぁ」
照れくさそうに頬をかく靖久を見て、結華の唇から小さな笑みが一つこぼれた。
懐かしい光景を、今ここに重ねるように、赤茶の瞳をそっと細めて。
「絵本読んでもらった時も、パパ同じこと言ってた」
「あぁ、確かに絵本を読んだこともあったね。よく覚えてるなぁ……」
楽しそうに朗読を聴き入ってくれた結華の姿は、絵本を読んだあの時と変わらないように思える。
そのことが、靖久はなんだか嬉しくてたまらない。
「でもまさか、高校生の君に読み聞かせすることになるとは、思わなかったけど」
すこしからかうような声音に、けれど結華は照れるでもなく、開き直るでもなく。返してもらった教科書を口元にやり、
「だって、パパに読んでほしくなったから」
当たり前に、ごくごく自然な声音。
パパに読んでほしくなったから。それで結華には充分なのだ。
それから、ふと思い出したように、
「ねえ、パパ」
「ん？」
「パパは大人になってから海外に行ったんでしょ？」
「あぁ、海外……アメリカを拠点に生活するようになったのは、高校を卒業してからだね。英語をちゃんと話すようになったのも、それからだよ」
もともとネイティブ圏育ちとか、小さい頃から英語の英才教育を受けていたとか、そういうわけではない。
惚れ惚れとした息をこぼして、結華はついさっきまで聴いていた朗読に思いを馳せる。
それはまるで、観劇後にカフェで余韻にひたっているような。
「それでもこんなに綺麗な発音……パパ、努力家ね」
娘が向けてくる尊敬のまなざしが、靖久には少しくすぐったかった。
けれど、
「努力はしてないよ」
「え？　そうなの？」
瞳をぱちくりさせる結華に、「生きるために必要だったからね」と靖久。
必要だから、身につけざるをえなかっただけ。だから身につけた、いや、身についた。
……と言葉にすればあっさりだけれど、実際それは如何に大変かという話で。
靖久を見る結華のまなざしが、どこか遠くを見るようなものに変わる。
「才能……なのかなぁ」
こればっかりは、素直に羨ましいというか。
その視線が、流れるままにリビングの机に置かれた新聞を捉える。広告欄には、夏休み向けの海外旅行のソレがでかでかと載っていた。
「そういえば、また家族で海外旅行に行きたいな。パパとママの思い出の場所とか、行ってみたいし」
「海外旅行か……思い出の場所はともかく、しばらく行ってないから行きたいね。だけど……結華の試験結果次第かな」
「じゃあ頑張ろうっと」
ノートを開きながら、結華が横目に靖久を見上げる。
「ね、パパ。せっかくだから、もう少し勉強に付き合ってくれる？」
それこそ小さな子供が、絵本の読み聞かせをおねだりした時みたいな声で。
「僕で役に立てるなら」
応える声が少し弾んだ風なのは、きっと頼られるのが嬉しいからだ。