病院から出て行く姿に見覚えがあった。
　ナターシャか。
　彼女は目立つ。ゆえに見間違いようはないだろう。
　意外なところで見かけるものだ、と夜海霧 楓は考えるも、すぐにこの病院に香川王堂がいることを思いだす。
　ただ、黙って素通りというのもな。

「おい……」
　しかし声をかけようとしたものの、
「失礼します……！」
　彼女は長い髪をなびかせ、かつかつと足早に楓の横を通り過ぎていったのだった。
　――そんなに忌避しなくても。
　という気はするが、以前自分が彼女のマスクをとった経緯を考えれば、さもありなんと思わないでもない。
　それにしたって。
　立ち去るナターシャの服装を見て楓は肩をすくめた。
　あんなに野暮ったい服装をしなくてもいいのに。
　誰か彼女に服装指南をしてやればいいのだが。
　一瞬、あるお嬢様の姿が脳裏に浮かんだが、「ないない」というように楓はすぐにその考えを打ち消した。

　休日の見舞いが許されている病院で良かった。
　場合によっては、単位の足りる授業を抜け出して会いに行くつもりだった。
　楓は病室に入る。
「今日は面会が多い、とか看護師に言われた。疲れているなら手早く済ませる」
　宣言して進むと、
「気にするな」
　ぽつんと、ひとつだけ声が返ってきた。
「個室か」
　病室にはベッドが複数あるが、室内にあるのは香川王堂ただひとりだ。
「そうらしい。弟もいるがフロアは別だ」
　王堂は枯れ木のようにやせ衰えているものの、なかなかどうして眼光だけは鋭い。今日、何度か訪問者があって刺激でも受けたのだろうか。
「羊羹でも食べるか」
　王堂がそんな気を遣ってくるので、むしろ薄気味悪いとすら楓は思った。
「結構だ。いくつか知りたいことがあってな」
　帽子も脱がぬまま楓はベッド脇の椅子に座る。
「前口上は抜きにしよう」
　楓は言った。
「俺は後始末に来たってわけさ。黒の螺旋……アムリタの源についてだ。アレを起こす知識をどこでどうやって知ったのか、原動力たる王珠をどこで手に入れたのか」
「私が言うとでも？」
「言う気になったかもしれない、と期待して来た」
　夜海霧の手にネイルガンはない。脅すような口調でもない。
　そんなものは必要ない、そう考えたからだ。
「そうだな……」
　王堂は大きく息を吐いた。
　静かな息ではなかった。肺に細かく黒い異物が詰まっているような苦しげな息だ。
「知識は色々なものの統合。王珠の入手先は、南米にある古代遺跡だ。それ以上は言えない」
　いいだろう、と楓は答えて、
「だが、情報源があったかどうかだけ教えろ」
「……私と同じようなことを考えている人間が他にいないかどうか、ということか」
「察しがいいな」
　楓は否定しない。香川ほどの相手に、小手先のごまかしは無意味だからだ。同じ手立てを使って、第二の香川が出現することだけは避けたかった。
「少なくとも、王珠については私の独自研究だ。誓って、私に指示したりほのめかしたりした人間はいない。世界各所にある『落神（おちがみ）』伝承、そういうものを丹念に拾い上げてつきとめた」
「『王珠』の名の由来は？」
「私の当て字だ。正しくは『オウザ』とか『ァウゲ』と読むようだ。意訳すると『別世界を見る目』とかいう意味らしい」
「王珠に独自の意思があることは……」
「知らなかった。知っていたら、手を出さなかったろう」
　楓は周囲の気配を探った。王堂の弟は、実際にここにはいないらしい。
　そう理解してから切り出した。
「王珠がアンタの弟の命を削っていたこと、それは知っていたのか」
「……感づいてはいた」
「平気だったのか」
「最初はな」
　王堂は暗い目をして手元に視線を落とした。
「親からすれば放蕩ともいえる、こんな研究に身代を費やした私は一族の面汚しだ。ほどなくして勘当となったよ。だが弟は跡取りとして取り立てられた。すでに若い婚約者も決められているらしい……もっとも、あいつも嫌になって実家から逃げ出していたようだが」
　楓は思う――だから弟や実家を見返すべく、ますます研究に没頭したというわけか。
「といっても、実際に計画が動き出してみれば、その弟を苦しめることに耐えられなくなったようだな」
「なんとでも言うがいい。私は弱い人間だ。それを認めることができただけでも、やった意義はあったと思う。自分勝手かもしれないが……だが夜海霧君、君のように現状に満足はできなかったのだ」
「現状に満足？　俺がか？」
　まさか、と楓は言った。
「俺にとっちゃ理想な世界なんかじゃねぇよ。アンタも見ただろ俺の欲求？　命のやり取りのない世界で平和に暮らしたいっつーやつをよ」
「ああ」
「だから、むしろはっきり言や正反対だ、これは。依頼人に振り回されるような毎日はな」
　だが哀しいことにな、と楓は腕組みした。
「振り回される感覚を体が覚えちまってるんだよ！　あの世界で即記憶が戻ったのは……そんな要因もあるかもしれねぇ」
　しゃべりすぎたか、と楓は内心思う。
「とりあえず、当面の危機がねーのならいい」
　もう午後七時近いが、まだ外に夜は来ていない。空の灰色は失せて、色落ちしたタオルのような淡いブルーだ。
　明日は晴れるだろう、そんなことを思った。
「それに俺は傭兵だしな。恐らく、死ぬまで傭兵だ。理想なんてモノにゃ一生かけても手が届かないだろうさ」
　邪魔したな、と楓は病室から去る。
　理想か、と独言した。
　――この生活が理想じゃねぇのは確かだが。
「……かといって、平穏はつまらないとも思ってるのかもな」
　だとしたら、あいつとトラブルに巻き込まれる現在も、それほど悪くもないのかもしれない。