【１】ジャンケンとティータイム

　蒼井 紫央里からジャンケン勝負の話を聞かされて。
　桜 月は門をくぐった時の奇妙な感覚を思い出した。
（普通じゃない所に迷い込んだのかな。とはいえ、この人が私たちを害するようには思えないな）
　軽く眉をひそめて、そんなことを胸に呟きながら、考え込む。
　一方、旅鴉 月詠も勝負を受けるかどうか、考え込んでいた。
　だが。
「そうか。優雅なティータイムのためなら、服を賭けるのもやぶさかではないか」
　ガッシと拳を握りしめて、彼女は呟く。
「身に着けているものといっても、別に服でなくてもいいのよ」
「え？　野球拳のお誘いではなかったのか？」
　紫央里の言葉に、問い返す月詠。
「そうではなくて……」
　困った顔の紫央里の傍から、月が笑いながら言った。
「似ているが、違うようだ」
「もちろん冗談だ」
　それへ返して月詠は、紫央里をふり返る。
「負けるたびに絵一枚ではどうか？　私が勝ったら終了ということで」
「いいわよ」
　うなずいて紫央里は、月を見やった。
「あなたは、どうするの？」
「突拍子のない話だけど、この島だしね。勝負を受けよう。……私の名前は、桜 月。よろしく」
　月も心を決めて言うと、片手を差し出す。
「はい、よろしくね。それで、勝負はどちらから？」
　その手を握り返してから、紫央里は問うた。
　二人は思わず顔を見合わせたが、結局、月が先に勝負することになった。
「ジャンケンポン！」
　掛け声と共に、手を出す。
　最初の勝負は、月の負けだった。
（ペンとノートは渡せないから、それ以外のもので何か……。そうだ）
　何を差し出そうかと考え、髪に手をやった月は思いついて言う。
「なら、このリボンを」
　髪に結んでいたリボンを外して、差し出した。
　そして、それを受け取る紫央里に問う。
「もう一回、勝負してもらっていいか」
「ええ」
　紫央里がうなずき、二人はもう一度勝負した。
「今度は、私の勝ちだ」
　勝利を手にした月が、嬉しそうに声を上げる。
「そのようね。……さあ、なんでも好きなものをどうぞ」
「では、紅茶とスコーン、それにカップケーキとクッキーをもらおうか」
　紫央里に促され、月はテーブルの上を見渡して言った。
　紫央里が合図すると、メイドが一人、紅茶を注ぎ、リクエストした菓子を取り分ける。
「どれも美味しそうだな」
　それらを眺めて呟くと、月はさっそく紅茶のカップを手に取った。

　次は、月詠の番だった。
　最初の勝負は負けて、二度目は月詠の勝ちだった。
「案外、簡単に勝負がついたな」
　肩をすくめる月詠に、紫央里は笑う。
「そうね。……では、食べたいものをどうぞ」
「なら、私も紅茶とスコーンをもらおう」
　月詠のリクエストに、メイドが紅茶を用意し、スコーンを取り分けてくれた。
　それを横目に、月詠はバックからスケッチブックを取り出した。
　雨の日ではあるが、濡れないようにして持ち歩いていたのだ。
「外部からものをもらうという行為に、意味がある気がするが……さしつかえないなら、理由を教えてもらえないだろうか？」
　スケッチブックを広げながら、彼女は紫央里に問う。
「この庭園の紫陽花は、門の外から持ち込まれたものを苗床にして、短時間で成長するの。ものをもらうのは、そのためよ」
「ほう……」
　紫央里の答えに、スコーンに手を伸ばしながら月が目を見張った。
　月詠の方は、納得したようにうなずく。
「ああ、さっきの違和感の理由がわかった。異界に入ったからなんだ」
「異界？」
「異界と言っても、私たちの世界とちょっとズレがあるだけ。害があるわけじゃないから、問題ない。寝子島はそういう場所がよく発生したり消えたりするものだ」
　問い返す月に、月詠は説明した。
「寝子島……のことはよくわからないけど、ここはそう、あなたの言うとおりの場所よ」
　紫央里もそれへうなずく。
　その彼女に、月が尋ねた。
「ここの紫陽花はとても綺麗だけど、いつからこれほどのものが？」
「ありがとう。ここの紫陽花は、ずっと昔からあるの。成長するのは早いけど、枯れるまでは長いわ。苗床になったものが朽ちるまで、花はずっと咲き続けるから」
　微笑んで、紫央里は答える。
「そうなのか。……本当に、ここは不思議な所なんだな」
　それを聞いて、月は呟いた。
　一方、月詠はスケッチブックを前に、考え込んでいた。
（肥料になるらしいし、何かそういう絵の方がよいだろうか？）
　そこで、紫央里に尋ねる。
「リクエストはあるかい？　雨にちなんだもの……紫陽花に蝸牛とか、蛙とか」
「なら、紫陽花と虹をお願いするわ」
「わかった」
　紫央里の言葉にうなずいて、月詠は描き始めた。
　それを見やって月も、デザイン用のノートを広げる。
（せっかく綺麗な紫陽花を、いい場所から鑑賞できるんだ。デザインの参考にしないと）
　胸に呟き、彼女は紫陽花を見て浮かんだイメージを、ノートに書き留め始めた。
　そんな二人を見やって、紫央里はつと席を立つ。
「ごめんなさい。私は少しここを離れるけど、二人はゆっくりして行ってね」
「ああ。お茶とスコーンと紫陽花を堪能させてもらおう」
　紫央里の言葉に、月詠が返した。
　月もうなずく。
「紫陽花も見事なら、お菓子もお茶も美味しいからな」
「そう言ってもらえて、うれしいわ」
　微笑んで、紫央里は小さく手をふり、四阿を出て行く。
　二人も笑顔で、それを見送った。