明るい陽射しが射し込むキッチンで。高梨 彩葉……旧姓の紹介で失礼する。彼女の夫はもうすぐ帰ってくるはずだ……は鼻歌を歌いながら自慢の腕を振るっていた。

　泡立て器や木べらが魔法のステッキ。若奥様がその白い手を華麗に動かし卵や小麦粉に魔法をかけると……あら不思議。あっという間につやつやの生クリームやふわふわのスポンジケーキが出来上がっていくのだ。
　そのスポンジをくるくると回しながら上下に切り分け、そこにカットフルーツと生クリームを挟むと、彩葉はまたそれを重ね、今度は全体に丁寧に生クリームを塗りつけていく。お店がお休みな今日に、夫婦２人でゆっくりと食べるのにチョイスしたのは、季節の果物をあしらったフルーツケーキ。
　スポンジが真っ白く綺麗に塗られると、彩葉は絞り袋を手に、ケーキの表面をデコレーションし始めた。どんどん美しく飾られていくケーキ。それは彩葉が店に出す品物と遜色ないレベルだ。休日に夫と食べるケーキにも手を抜かないのは、パティシエのこだわりか。……いや、ケーキを前にすると彩葉は全て吹っ飛んでしまうのだろう。それくらい菓子作りが好きなのだ、昔から。
　彩葉は絞り袋を動かす手を少し止めた。途中で全体のバランスをチェックする。最後に飾り用のフルーツを載せるから、やりすぎてもいけない。そのフルーツのお使いは今彼女の夫に頼んでいた。……そういえば、どんなの買ってくるのかな。そろそろ帰ってきてもいい頃だと思うんだけど。
　その時、ふっと耳元で囁かれた。
「買ってきたよ、彩葉さん……これで、いいかな？」
「……拓郎！」
　厚い前髪の下の瞳をまん丸くして彩葉が振り返る。そこには志波 拓郎が袋を手に微笑んでいた。

「ありがとう、拓郎！　キーウィ、みかん、ザクロ……うん、色とりどりで綺麗だね！」
　待っていたフルーツ達の到着に、彩葉の顔が綻ぶ。その様子に使命を果たした拓郎はほっと胸を撫で下ろした。
「じゃあ自分は……テーブルの準備をしとくね」
「うん、よろしくね！　私の方はもう少しかかりそうだから」
　そう言ってまた真剣な様子でデコレーションを始めた彩葉を拓郎は少し感心したように眺めていたが、すぐにお茶の準備に取りかかった。
　フルーツと一緒に買ってきた紅茶を、ティーポットにスタンバイ。カップも用意して……そうそう、肝心のケーキ皿も。
　リビングに漂う甘い匂いの中、カチャカチャと手際よく拓郎は準備を進める。お湯は沸かした。砂糖とミルクは用意した。砂時計もスタンバイ完了！　
　拓郎は綺麗にセッティングされたテーブルを満足そうに眺めると、そわりとキッチンに目を向けた。あとはケーキの完成を待つだけなんだけど……。
（ああ、すっごくいい香りがする……ちょっとだけ……様子見てみようかな？）
　リビングにまで漂うふんわりした香り。甘い物……特に彩葉のケーキはいつだって拓郎の心を鷲掴みにする。子供のように待ちきれなくなった拓郎は、キッチンを覗いてみる事にした。

　キッチンでは、クリームの飾り付けを終えた彩葉がフルーツを載せようとしているところだった。
　綺麗に洗ってパッドに並べられた色とりどりのフルーツ。それを彩葉は手際よく美しくケーキに載せていく。拓郎はその手に取られるフルーツを、彼女の肩越しに不思議な気持ちで見ていた。絶対スーパーで並んでいた時よりも、美味しそうに見える。
　すぐ傍の熱い視線を感じた彩葉が振り返った。
「拓郎、どうしたの？」
「うん……おいしそう」
　涎を垂らさんばかりにケーキとフルーツを見つめる拓郎に、彩葉はくすりと笑った。
「ケーキのフルーツは蜜がけするからもうちょっと待ってね……パッドの方は余ってるよ。いる？」
「うん！」
　拓郎がわん！　と元気よく頷く。その可愛らしさに彩葉がまたくすくすと笑うと、キーウィを一切れ差し出した。
「はい、あ～ん」
　拓郎は嬉しそうに大きな口を開けると、それをパクリ。もぐもぐごっくんすると、拓郎はぱあっと笑顔を見せた。
「うん、おいしい。やっぱり旬のものはいいよな」
「拓郎の目利きがいいからだよ」
　ありがとう、と彩葉が微笑む。その笑顔に拓郎は照れながら頷いた。
（だって……彩葉さんが作ってくれるケーキに使うフルーツだから、気は抜けない。……いい果物選んできて、よかった）


　そして美しいフルーツケーキがテーブルにやってきた。
　紅茶のかぐわしい香りとケーキの甘い匂いがリビングに漂う中、２人は幸せな午後の時間をゆっくりと楽しんでいた。

「こうやって、のんびりするの……いいね」
　部屋に降り注ぐ柔らかな陽射しの中、拓郎はカットされたケーキをぱくりと食べ、目を細めた。やっぱり彩葉さんのケーキはすごく美味しい。
「そうだねー。お店は何だか凄く忙しくなってるしね」
　ありがたいことだけど、と言いながら彩葉は紅茶を啜った。

　２年前。２３歳の時に、２人は念願のケーキ屋を開店した。
　彩葉は調理担当、時々接客。拓郎は力仕事や会計、接客担当だ。
　勿論最初から順調という訳ではなかったが、彩葉の作るケーキの美味しさは口コミで広がり客足が増え、経営は徐々に軌道に乗った。
　そしてある時女性雑誌で組まれた『美味しいケーキ屋さん特集』で彼らの店が載り、お客さんは倍増。以来忙しい日々を過ごしているのだ。

「あの特集、拓郎は『イケメン店員！』って紹介されてたね。私の旦那様だ、ドヤッ！　て気持ちだよ」
　拓郎の前でえへんと胸を張る彩葉に、拓郎は少し赤くなってぽりぽりと頬を掻いた。
「イケメンはともかく……最初は、自分に……お店の仕事、務まるかな……って、思ってたけど……」
　そう言うと拓郎はもう最後の１口になった自分のケーキをぱくりと食べた。
「彩葉さんの、ケーキが……おいしいから、人気は出て、当然」
　もぐもぐもぐもぐ。幸せそうにケーキを食べ終えると、今度は拓郎がえっへんと胸を張った。
「ありがとう、拓郎。まだまだ忙しくなると思うけど……頑張ってね、イケメン旦那様！」
「だからイケメンはやめてって……」
　彩葉の悪戯っぽい笑顔に拓郎は赤くなって横を向く。するとその視線がふと留まり、拓郎の瞳が優しく細められた。
　不思議に思った彩葉がその視線を追う。その先には、写真立て。
「……結婚式、楽しかったね」
　彩葉も同じように顔を向け、目を細めた。


　素敵な、結婚式だった。
　家族や友人、たくさんの人が祝福してくれてすごく嬉しかった。まさかお父さんやお兄ちゃんが泣いちゃうとは思わなかったけど。
　高校の時からずっと拓郎といたけど。
　バージンロードにいるあなたの笑顔を見た時、「ああ、この人とこれからもずっと一緒にいたい」と強く思ったの。

「……やっぱり、いつ見ても……きれいだな……彩葉さん」
「タキシードの拓郎もカッコよかったね」
　いつのまにか、テーブルの上の２人の手が重ねられていた。拓郎の手に力がこもる。少し身を乗り出すように顔を近付けてきた拓郎を前に、彩葉は幸せそうにそっと瞳を閉じた。
　―――これからも、一緒に居てね、拓郎。