【３】


　大部屋。
　防犯モードの発動や、先ほど実行されたエロテロで、勉強会会場はざわついている。
「はじめましてっ☆　るなでっす☆」
　そこへ夢宮 瑠奈の、ぶりっ子攻撃である。
　勉強会に来たはずが、会場では かわいい女の子が、ふわふわの舞台衣装みたいなのを着込んで、アピールしている。もう何が何だか、わからない。
　中間テストの勉強のために、エロ断ちをして泣きくれる嫁に別れを告げて出向いて来た、山田 与太郎がつぶさに、瑠奈を観察している。
　余談だが彼の「嫁」とは、与太郎の自宅の美少女ゲームのグッズの事だ。彼女らは泣いたり笑ったり出来ないので、嫁の涙が与太郎の妄想の産物である事は想像に難くない。
　そんな与太郎の視線には気づかず、瑠奈は右手の指をほっぺに、左手は腰に。スカートを揺らして、お尻をやや上に向け、ペロリと舌を出す。
「さあ、ひびきちゃんも！」
「あ、うん」
　振られた天馬 ひびきは猫鳴館に来るのは、初めてではないので見知った顔も多く、ちょっと恥ずかしくもあったのだが……そこは情に厚い、ひびきである。しっかりお尻を上げて、瑠奈に同調してみせる。
「同じく、美少女戦士きゅあ☆ペガサス」
　台詞まで決めて、ノリノリだ。
　そんな浮いた雰囲気に、オーストラリアの先住民族アボリジナルのハーフである、マウル・赤城・スティックは、シャーペンを走らせノートに書き付ける手が、完全に止まった。
　放心するマウルに、与太郎がぴったりとくっついて、何やら漫画っぽいキャラクターの挿絵が、いっぱいはいった色彩も華やかな本を広げて超渋い声で勧める。
「お困りですかい、旦那。勉強のために、萌え単語辞典や萌え参考書を持ってきやした。良かったら旦那も、使っておくんなせえ。……あっしのオススメは、『お仕掛け家庭教師萌え萌え英語』！」
「おお？　こんなのが売ってるのか。絵がついてメリハリもあるし、普通の教科書よりも、丁寧で分かりやすいな」
　何より勉強が楽しくなりそうだ、と感心するマウル。
　好感触に、与太郎はしたり顔。
「そうでしょうとも、こんなギミックもありますぜ？」
　与太郎が出したのは、赤い下敷。
「こうしてイラストを、下敷きで隠すと服を着てしまう……脱がす為には、回答に正解しなければならない……なんと言う苦悩であろうか……。しかしこの悩ましさが、ヤル気を倍増させるんでやんす」
「な、なるほど！」


「ごほん」
　咳払いを一つ。
　茂はカオスになりつつある現場から、気を取り直して皆を鼓舞した。
「皆、動揺していると思うが、今一度ここに集まった理由を思い出してくれ。俺達は、テストを明日に控える身だ。貴重な時間を割いて集まった事を、決して無駄にはするな」
　茂の声に、集まったメンバーは一部の例外を除いて、背筋を正す。
　動じていないというよりは、元々おっとりと天然なせいか、御巫 時子は尊敬する先輩である、茂の激励に聞き入っている。
　そんな彼女は、しっかりと茂の真横というポジションを確保していた。
　お陰で鷹取 洋二は少し遠い。腐女子達の心の舌打ちが、聞こえてくるようである。
「有意義な勉強会にしよう。何でもわからない事があれば、積極的に聞いてくれ。遠慮が必要な場面じゃないからな。勉強が得意な者は、わからない人に教えてやって欲しい。それじゃあ、今日はよろしく頼むぞ」
「茂さん、宜しくお願い致します……」
　時子が少し下がって、三つ指ついて頭を下げた。
　テーブルを囲んだ面々も、それぞれに返事をし、猫鳴館での勉強会がスタートした。


　ここに至るまでに、骨削 瓢が新たに導入した防犯モードの、火の玉シーツに出会って早々に気絶していた、北原 みゆきも ようやく目を覚ます。
「怖い場所だけど、怒った先生の方が怖いから、我慢しますぅ」
　ふにゃふにゃしながらも、勉強道具をテーブルに広げる。
　もうおんもは暗いのだ、今から一人で外に出たりしたら、ショック死は確実だ。
　何よりも悪い点を取って、桐島先生に叱られるのはその百倍怖いから。
　腹を括るしかない。
「何が何でも、全部覚えるつもりで勉強しないと……」
「一夜漬け勉強会って、面白そうだね♪　頑張ろうね、みゆきちゃん」
（同人誌の〆切以外で、徹夜したくはないけど、皆で夜集まれるのは楽しいな）
　正気に返った響 タルトも、シャーペン握り締めてキョロキョロしはじめる。
　そこへ、ひびきが食堂の下の「ねずの社」から、鳶色彦を誘い出してきた。
　身長20cm程の小人である彼も、お菓子を一緒に食べようと言われて、勉強会に形ばかりの参加をする事に。
「わー、はじめまして♪　君が鳶色彦くん？　僕は響タルトだよ、よろしくね～」
「これはご丁寧にありがとうございます、響殿。こちらこそ、よろしくお願いします」
「おや、鳶色彦か、珍しいねぇ」
　ケーキの焼き型を手に、80年代のスケ番を髣髴とさせるファッションに身を包んだ、桜崎 巴も顔を出した。
　途端、大部屋に集まった者達が、異臭に鼻をひくつかせる。
　暗記系の科目に絞って、真面目に勉強をしていた奈良橋 博美も、眉をひそめた。
「なんだ、この匂い……？　巴さん、何作ってるんだ」
「気になるかい？　たった今、焼きあがったところだよ」
　ホラ、と巴が皿の上に真っ黒い何かをあけた。
「焼きあがったって、これ消し炭になってないか？」
「…………おかしいね？　あの料理本、嘘ばっかじゃないか！」
　いまいましそうに、巴が語気を強くする。
　後ろから覗き込んだ、梅影 裕樹のこめかみに汗が伝う。
「気持ちだけ、頂くって事で……」
「いいや、まだ諦めるのは早くないかい？　中身は無事かもしれないよ」
　苦労した分、思い入れが強いのだろうか？
　諦めきれない巴が台所へ取って返し、ナイフを手に戻ってきた。
　外側の炭化部分を切り落とせば、黒い粒がぎっしりの、パウンドケーキらしき断面が現れた。
「この黒い粒々は何だ？」
　きもいとは、口が裂けても言えないが、きもい。
「何って、ドライレーズンに決まってるだろ？　脳の働きにいい糖分補給用ケーキを、自分の分だけじゃなく柄にもなく、あんた達の分まで用意してやったんだ。感謝して味わいな！」
　コゲを削ぎ落として、すっかり小さくなった中身を、更に小さく切り分けて。巴は胸を張る。
「ああ、もしかしてドライレーズンのせいかな？　糖分はコゲつきやすいもんな」
　冷静に分析する博美は、まだ警戒しているようで、簡単にケーキに手を伸ばそうとしない。
　祐樹も何も見なかった事にしたらしい。テスト前に変なものを口にして、体調を崩したら勉強も何もない。
　しかも今日は、人様のお恵みにすがらなくても、自分で多目におにぎりを作って準備万端だ。

「奈良橋の言う通りだな。あとはオーブンの広さやケーキの大きさによって火の通り具合が違うから、焼き加減を見ながら温度を調整しないと」
　見た目に寄らず家事能力の高い、紫苑 灰磁が助言した。
「最初からやるとくっつくから駄目だが、表面がある程度焼けたらアルミホイルで包んでやれば、コゲつきは抑えられるぞ」
「へぇ、色んな方法があるんだねぇ？」
　家庭科には化学に通じる所がある。
　少し興味を持ち始めた巴に、灰磁は気を良くして、上手にパウンドケーキを作るコツを教え始めた。
「ねえ、皆食べないの？　僕はお先に、いただきまーす！」
　人好きのする笑みを浮かべ、パウンドケーキを無邪気に口に放り込むタルト。
　視線が集中する中、タルトの顔色が変わった。
「あぐっ……！？」
　目を白黒させるタルト、緊張が走る。
「だ、大丈夫？　タルトちゃん」
「うん、ありがとみゆきちゃん。でもこれ、苦いよ～……！」
　ああ、やっぱり。
　うえぇとなるタルトに、ふるふるしながらみゆきが、リュックに詰め込んだ三日分の飲料水を出して勧めた。
「苦い？　そりゃ家庭科なんて、糞食らえなあたしが作るんだ。多少焦げたり、味が怪しくても仕方ないだろ？」
　巴は悪びれない。
「それにしてもこんなに果実が入ってるなんて、贅沢ですね。私も少し頂いて構いませんか？」
　まだ若く好奇心旺盛な鳶色彦が、興味津々といった面持ちで、パウンドケーキの断面を覗き込んでいる。
　カラカラ笑いながら、ふんぞりかえっていた巴の顔色が、瞬時に変わった。
「う……それは、だな……」
（桜崎はん、やっぱり）
　骨削 瓢は、似たような事を実行しているだけに、思い当たるフシがあるらしい。
　というのも、二人は今日薬局でばったり鉢合わせた。
　巴は大容量の抗アレルギー薬を、瓢は睡眠導入剤と下剤を購入しており、互いに似た匂いを嗅ぎ取っていたのである。ちなみに抗アレルギー薬も睡眠導入剤と同じ成分が使われているので、狙いは違うが同じ効果を期待出来る。
（こりゃ参った。鳶色彦の体じゃ、少量でも致死量になるかもしれないねぇ？）
　ちょっとしたイタズラのつもりが、小人とは言え誰かの命を奪ったのでは笑えない。
「あぁ～、なんだその、どうやら苦いみたいだし。悪い事は言わないよ、これはあたしらで始末つけるから、鳶色彦はそっちのクッキーやら、マドレーヌをもらいな。あたしが作ったのより、断然イケるはずだよ」
　歯切れ悪く言うと、巴は残ったパウンドケーキを全て、いきなり自分と瓢の口に押し込んだ。
「な、なんであっしまで……！？」
「お黙りよ、どうせ同じ穴の狢だろ？　あんたも腹括りな」
　流石である。
　かくして巴は美容と健康のために、さっさとぐっすり休み、瓢は眠い目をこすって、勉強会の行く末を見守る事になる。
　一方タルトは時々あくびをしながらも、みゆきとお喋りしながらの勉強会続行中。
　ついでに眠ってしまった巴さんの寝顔を、携帯でパシャリ。
「そうそう、起こしてあげないとね～♪」
　キュポンとタルトが、マジックの蓋を取る。
　その後は、お察しください。
「タ、タルトちゃん……そんな事して、後で怒られちゃうよ～」
　みゆきが胸のロザリオをきつく握り締め、ガタガタ震えだす。
（怖くて眠気どころじゃないよぉ……）
「さあて、勉強も一応しなきゃね。こっちに来てから、楽しい事が多くってねえ。物理とか数学は……あ、後でいいかな～……眠いときにやっても、集中できないよねえ？　みゆきちゃん？」
　タルトが気づいた時、みゆきは座ったまま意識を手放していた。
　人それを、気絶と言う。