【５】


　同じ時分、のれんをくぐって店に鬼河内 萌がやってきた。
　今日はなんとなくラーメンな気分。ラーメンと言えば猫島軒、猫島軒と言えば猫島ラーメン。
　こんにちはーと元気よく挨拶して店の中に入ると、カウンターに座る見知った顔が目に入った。
「ユウくん！」
「お？　なんだ、鬼河内も今日はラーメンの気分か」
「えっへへー、そうなんだー！」
　ちょうど注文を待ってるところの野菜原 ユウは明るい笑顔をこっちに向けた。
　なんとなくラーメンを食べたくなってよかった、萌は思った。
　気になる男子と休日に偶然、これにドキドキするのは思春期男子の専売特許ではないのだ。
「ほら、ここ空いてるから座れよ」
　ぽんぽんと隣を椅子を叩くユウにくすりと笑って、萌は席に着いた。
「ユウくん、今日はスク水じゃないんだ！」
「う、そ、その話はもういいだろー」
　ほら、とユウはメニューを見るように促す。
「あはは、ごめんごめん。えーと……あれ？」
「どした？」
「うーん、カレーラーメンが食べたかったんだけど、ないんだよねー」
「いや、普通のラーメン屋にないだろ、それ……」
「そうなの？　せっかくユウくんに会えたんだし、カレーがよかったんだけどなー☆」
「おい、あの悪夢を思い出させるんじゃない」
「ねぇねぇ、おじさん！　カレーラーメンってできない？」
　ダメモトで店主に訊いてみる。
　店主はうーんと唸ったあと、おかみさんと何やら相談。話を終えた店主はできるよとサムズアップしてみせた。
「できんのかよ！？　まじか！？」
「言ってみるもんだねっ！」
　しばらくして、ふたりの前にどんぶりがやってきた。
　ユウは安定の猫島ラーメン。そして、萌の前にはお望みの通りのカレーラーメンだ。
　どうやら昨日の夕飯の残りのカレーを使って作ったものらしい。ラーメンの上にたっぷりカレーがかかっている。
「カレーラーメンってこういうのだっけ？」
「あはは、猫島軒オリジナルって感じだね！　でも、けっこう美味しいよ！」
　カレー即席で店主が適当に作った感バリバリのカレーラーメンだが、以外にもラーメンスープとカレーが絶妙に合う。
　ラーメンもカレーもどちらもちゃんと作った美味しい出来なので、合わせてまずいはずがない。
「まじか。ここの親父やるな……」
「ねぇねぇ、そういえばユウくんはテスト準備進んでる？　特に数学のほうはどう？」
「す、数学か。一応、授業は聞いてるんだけど、黒板に何書いてるのかよくわかんなくてさー」
「うう、わかるよ、ユウくん。あの数字とか記号なんなんだろうね……！」
「最近はなんかの模様だと思って黒板見てるわ。あ、模様といえばさ、今Ｔシャツ作んのにハマっててさー」
「Ｔシャツ？」
「そーそー、オリジナルＴシャツ！　ほら、俺ってオシャレじゃん？　俺のセンスでバシッとイケてるＴシャツ作って着ようと思ってんだ」
「へー、ユウくん、器用だもんねー。あ、ボクもユウくんのＴシャツ着てみたいなー」
「マジ？　じゃあ、今度作ったら持ってくるな！」
「えへへ、やったー！　あ、そうだ。聞いて聞いて。美和ちゃん先生のことなんだけど、相変わらずでさー」
「お、美和ちゃん！　なんだなんだ面白そうだなー！」
　美味しいラーメンに楽しいおしゃべり。ふたりのランチタイムはまだまだ長くなりそうだ。

　＊＊＊

　その頃、佐藤 英二は猫島軒のテーブル席で震えていた。
　恐怖で震えているわけじゃない、ドキドキで震えているのだ。
　偶然気になる異性と一緒になる男子と女子が猫島軒にいたが、英二は違う。
　気になる女の子、野々 ののこを誘って猫島軒に来ているのだ。つまりワンランク上である。
　しかし、何故ラーメン屋さんなのか。
　いや、ラーメン屋さんが悪いわけではない。でも、もうちょっと女の子ウケしそうな店あるだろ。
　普通の男子高校生らしい、気取らなさが出てしまった英二である。
「ラーメン♪　ラーメン♪　楽しみだねー、英二君♪」
「そうだね。おなか空いちゃったよ」
　とはいえ、ののこも気取らない性格なので結果オーライの模様。
「あの、野々さんはどんなラーメンが好き？」
「んー、私はやっぱりフツウのラーメンが好きかなー。醤油とか味噌とか塩とか」
「変わり種のラーメンより、シンプルなやつが好きなんだね」
「うん、やっぱりラーメンって感じするし！　英二君はどんなラーメンが好きなの？」
「僕は納豆ラーメン以外なら、全般的に好きだけど、味噌ラーメンが一番かな？」
「うんうん！　美味しいよねー！　あれ、でも今日注文したのって猫島ラーメンだよね？」
「どっちにするか迷ったんだけど……久々の猫島軒だし正統派の猫島ラーメンにしようかなって。やっぱり猫島ラーメンは安心の美味しさだよね」
「だねー。私も猫島ラーメンにしちゃったし」
「でも、ここのメニューもけっこう増えたね。サンマー麺もあるみたいだよ」
「えっ、サンマー麺！」
「あ、ええと、秋刀魚が入ってるラーメンじゃないよ？　あと間違ってもサンマさんが乗ってるわけじゃないからね？」
「なんだ、違うんだ〜。サンマさんが乗ってたら楽しいのにな〜」
「あはは、でも美味しいラーメンだよ。とろみを付けて、もやしとかの野菜をいっぱい乗っけたラーメンなんだ。今度来たら頼んでみようかな？」
　そんな話をしていると、ラーメンがテーブルにやってきた。英二はラーメンとライス、ののこはラーメンのみ。
　やはり、ラーメンにはライス。ラーメンをすすってライスを口にほうばる。
　炭水化物アンド炭水化物。なんという贅沢だろう。
「うーん、美味しいね、英二君！」
「うん、着てよかったね」
　幸せそうにラーメンをすするののこの姿に、英二も思わず笑みが漏れる。
　誘ってよかったな、ののこを見つめながら英二はそう思うのだった。