ねこじま麺紀行・猫島軒｜リアクション

ねこじま麺紀行・猫島軒

【２】

　時同じくして猫島軒には八神修と七夜あおいの姿があった。
　休日の楽しみのひとつ、古本屋巡りをしていた修はばったりあおいと出会った。
　休日偶然気になる女の子と遭遇。全力思春期の高校生諸氏なら天にも登るビッグイベントである。それは普段クールな修だとて例外ではない。
　立ち話に花を咲かせていると、いつの間にやら時刻はお昼。あおいがおなかが空いたというので、ランチに誘ってみることにした。
「わあ！　ラーメン！　修君、ラーメン好きなの？」
「ああ、カップ麺も店のもどっちも好きだよ」
　カウンターに肩を並べて座る彼女の笑顔に思わず修も表情がほころぶ。
　そういえば、カップ麺と俺を引き合わせたのは畑中だったな、と級友にして猫島軒の看板娘の顔を思い浮かべる。
　珍しく今日は店に出ていないようだが、彼女にもいろいろ予定があるのだろう。
「俺は基本の猫島ラーメンにしよう。あおいはどれにする？」
「うーん、いろいろ種類があると迷っちゃうよね〜……あっ、ごめん！　修君もおなか空いてるよね？　早く決めなきゃ！」
「別にいいよ。じっくり選んだらいい。ああ、せっかくだし餃子もいっとこうか？」
「あ、いいね！　餃子も食べたいなって思ってたんだ！」
「じゃあ、一皿注文して半分にしよう」
　しばらく悩んだあと、あおいも猫島ラーメンを注文した。
　料理が来るまでの間、ふたりは再び話に花を咲かせる。
「ねぇねぇ、古本屋で何か買ったの？」
「ああ、一冊良さそうな本を見つけたよ。これなんだけど……」
「『鬼をめぐる旅』？　どういう本なの？」
「鬼について民俗学的見地から研究した本なんだ」
「な、なんだか難しそうだね」
「でも、興味深い本だよ。怪物とか妖怪のイメージがあるけど、鬼には別の側面もあるんだ。この本は民俗学、つまり……」
　ふと、あおいが自分の手元を見つめているのに気がつく。
　話しながら箸袋を折って箸置きを作っていたのだが、それが気になっているらしい。
「あおいの分も作ろうか？」
「いいの？　ありがとう！　修君って器用だね！」
「器用というか、これぐらい覚えれば誰でも作れるよ」
　そんな話をしていると、料理がやってきた。
　どんぶりから立ち上る湯気にごくりと喉が鳴る。まずは香り。魚介の芳醇な香りが否応もなく食欲を刺激する。
　スープを一口ふくむと、思わずううむと唸ってしまう。口の中に広がる芳醇な魚介の旨味。これはたまらない。
（うん、これはちょうどいい塩加減だな）
　それから麺をすする。スープとばっちり合った麺が箸を持つ手を休ませてくれない。
（あー、美味いな。これなら毎日食べても飽きはこないかも）
　一息ついて、隣を見ると、あおいが美味しそうに麺をすすっていた。
「このラーメンは俺達を天国に運んでくれるな」
「うん！　あ、餃子も！　麺に夢中で忘れてたよ〜！」
「ああ、だな。この餃子もラーメンに合うぞ」
　ひとりで食べても美味しいラーメンだが、今日はいつもの三割り増しで美味しい気がする。
　それはきっと美味しさを分かち合える人が隣にいるからだろう。それが気になる女の子なら尚更だ。
　しかし、修はまだ知らなかった。家に帰ったあと、このラーメンの味が蘇ってくることを。
　また食べたい、と自室で苦悶することになるのだが、それはまた別のお話……である。

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