【最終日。完成しました】

「どれどれ、朝から皆、頑張っているのだというじゃないか。激励に来たよ！」
　最終日、土曜日の夕方に鷹取 洋二が応援に駆けつけた。
　皆の作業は終盤で、この日も朝から美術室に集まった面々が、絵本の制作に励んでいる。
「ほら、差し入れも持ってきたんだ。といっても、キャンディーだけどね。受け取ってくれたまえ」
　洋二はテーブルを周りながら、皆にひとつずつキャンディーを配り、作業の様子を覗いていった。



　一番最初に完成させたのは、鰐淵 碧緒だった。
八ページにおよぶ、スクラッチの絵本だ。
　ページをめくると、さまざまな色が踊る様子が見てとれる。
　碧緒としては、文章はなくともストーリーは考えてあり、それにあわせた絵を描いたつもりではあったのだが、現状では見る人によって全く異なるものがイメージされるという不思議な仕上がりになっている。
「ほう、これはユニークな絵本じゃないか！」
　洋二が面白がる。



「私も完成です。小鳥さん、ありがとうございます……」
　次いで、御巫 時子も作業を終わらせた。
　時子の肩から窓枠に移動した小鳥が、返事をするかのようにさえずりながら飛び回る。
　仕掛けを盛り込んだ、鳥のお姫様と王子様の出会いの物語だ。
　工作に使った道具を片づけた時子もまた、碧緒の作品に気がついて目を丸くした。
「まあ。本当にいろいろなことを考えつく方がいるようですね……」
　個性的な絵本が集まれば、さぞかし園児たちも喜ぶだろうと、時子は嬉しく思った。



　アリア・Ｅ・ドラクロワと詠坂 紫蓮は力を合わせて、表紙の制作に取り組んでいた。
　この一週間で友情を育んだ二人は、最後に表紙を一緒に作ることにしたのだ。
　七色の登場人物が、手をつないでる絵を描いていく。
　その姿はまるで虹のようで、虹と友情といったテーマがはっきりと伝わって来る、優しいタッチのイラストだった。
　表紙にタイトルが入れられる。『虹色のともだち』。
「……できたわ。これで完成ね」
「子どもたち、喜んでくれるかな？」
「もちろんよ。素敵な絵本になったと思うわ」
　アリアと紫蓮は、喜びに肩を寄せ合う。
「表紙は二人で仕上げたかったの。私にとっても、思い出になったみたい。アリアさんのおかげね」
「それなのだけど……、よかったら紫蓮さん、名前に『さん』をつけるのはもうよさない？」
　紫蓮はややはにかみながら、こう答えた。
「そうだね、……アリア」
　先輩のことを呼び捨てにするなんて、気恥ずかしいと言う紫蓮に、アリアは微笑む。
「ねえ、紫蓮。今度私のギャラリーに遊びに来ないかしら？」
「アリアのギャラリー？」
「ええ。紫蓮に、私の作った人形を見てもらいたいの」
「わあ！　いいの？　ありがとうアリア！」
　アリアの人形制作の腕前は、かなりのものだという。
「誘ってくれてありがとう。あと、この一週間も。アリアのおかげで、本当に楽しかった！」
「私もよ、紫蓮。仲良くなれて嬉しいわ」
「これからもよろしくね、アリア！」



　霧谷 朧も、無事に絵本を完成させた。
「よしよし。仕掛けもきちんと動きそうさね」
　森の運動会をテーマにした絵本だ。
　綱引きや組み体操のページで見られる大がかりな仕掛けの他にも、リレーの選手や玉入れの玉などが動くような、細かい動きの仕掛けもほどこされている。
　朧の真心のこもった、丁寧なつくりの本だ。



「できた」
　白柳 さえの声に、朧が振り向く。
「お～、そっちも完成したん？　おめっとさん」
「あ、ありがとう。みんなの本、子どもたちに喜んでもらえるといいよね」
「子どもにとっちゃ、絵本って最高の遊び友達だし、宝物さね。それに作った皆の気持ちまで加わってるんだから、喜んでもらえるんじゃん？」
「うん。私も、絵を描いてる最中、とっても楽しかったの」
さえが作ったのは、クマのロンの不思議な体験を描いた、幻想的でかわいらしい雰囲気の絵本だ。
　絵画を専攻しているさえが描いただけあって、イラストの完成度も高い。



「よーっし、俺も完成～！」
　さえのすぐ後ろで、千鳥 雅人も宣言する。
「雅人くんも完成したの？」
　雅人が作ると言っていた、冒険物のストーリーの続きが気になっていたさえが、完成したという絵本を見せてもらう。
「たしか、不思議の国に男の子が降り立つんだったよね。その後、どうなったのかなぁ」
　さえがページをめくっていくと、なぜかその場面で絵本が終わってしまっている。
「……あれ？」
「どしたんさ？」
　雅人はなぜか胸を張って、こう答えた。
「ここから少年の新たな冒険が始まる……！　と、いうところで、終了－！」
「えぇ～！」
「これなら続きが気になって、わくわくすると思うんだぁ！」
　さえと朧のなんとも言えない視線を受けて、雅人は慌てて両手を振った。
「も、もちろんっ、続きもちゃんと描くよ！　そう、そのうち、そのうちにねっ」



「できたぁ－！」
　逆巻 天野と真辺 伸幸は、喜びのハイタッチを交わした。
　布で厚みを増した絵本が、二人の間に置かれている。
　針鼠とコアラの友情の物語だ。
「ぬー……、やあ、表紙とか中身とか気合い入れすぎて、ベビー用のアルバムみたいだねぇ……」
　二人の作った絵本は、フェルトや色紙、布が重なりあって、かなりの厚みがある。
「赤ちゃん用作っちゃったみたいに、もっこもこ……！」
　対象年齢を間違えた絵本みたいだと伸幸は言うが、厚みはそれだけ手を加えた証のようなものだ。
「大丈夫。気持ちと一緒に、君の世界が伝わるといいね」
　天野も伸幸も、そこは同じ気持ちだ。
「やあ、そうだねぇ、喜んでもらえればいいねぇー」
　まだ見ぬ園児たちの笑顔を想像して、二人は目を見交わした。



　そこへ、後木 真央が小走りにやって来た。
「真央ちゃんも出来たのだー！　天野ちゃんたちはどんなの作ったのだ？」
　真央も布を多用して、猫もりだくさんの布絵本を作り上げた。
　真央の完成品を目にして、伸幸が感心する。
「ぬー、手作りの猫、すごいクオリティーなのー」
　寝子島のあちこちをイメージした絵本のいたるところに、マジックテープで猫のアップリケを貼って遊べるようになっている。
「真央ちゃん、がんばった！」
　猫への愛情のなせる技だ。
　アップリケの猫たちは、おうちだとくつろげるようになっているし、外では元気いっぱいに遊んだり隠れたりできる作りになっている。
「ねーこ、ネコ、猫、どこにいる？　見つけちゃうぞなのだ～」
　猫を動かしながら、真央が遊んでみせる。
「遊び疲れておうちに帰ると、のんびりまったり、おやすみにゃあ～ん」
　猫のアップリケを指先でつついて、天野も言った。
「後木らしくて、楽しい絵本だね。きっと喜んでもらえるよ」



　ぶち猫のチャペの冒険を描く絵本を作っていたはずの、八神 修の手元から、音声が流れた。
「うわっ、今、ナレーションが流れたのか！？」
　目つきの悪い鳥の絵本を完成させた風雲児 轟が、驚きの声をあげる。
「まあな。五感を刺激する絵本を目指していたから。これだと、目の不自由な子も楽しめるだろう」
「ほー。なるほどなあ」
　修の絵本は、ダンボールをフェルトや布で覆った、触感も楽しめるつくりになっている。
「表紙だけ分厚いだろう。この中に、ＩＣレコーダーが入れてあるんだ」
「だから音声が流れるのか」
　なるほどと、轟がうなる。
「情操教育は大事だからな」
　幼い頃には、絵本よりも辞書や図鑑を与えられて育った修だ。
　発想もひと味違う。

「おやおや、これは愉快だ。まさか絵本が喋るとはね！」
　音に惹かれて、洋二も寄ってくる。
「うちの学校の生徒達は、発想が豊かだね」
　轟と修の作った絵本のページをめくって楽しむ洋二に、修ははにかみながらこう告げた。
「チャペと一緒に冒険して大切な事を色々知るというのは、情操教育にもいいかな、と思いまして」
「うむむ、どちらも良い教訓になりそうな話じゃないか。深いねえ」

「さっきこっちで、何か音がしたのだー！」
　音に釣られたのが、もう一人。
　自作の猫の布絵本を抱えた真央が、駆けてきた。
「今の、修ちゃんが作った絵本なのだ？　真央ちゃんも見たいのだーっ」
　目を輝かせる真央に、洋二がストップをかける。
「おっと、走ると危ないよ、落ち着きたまえ。よし、キャンディーをあげよう」
　ぱくんと真央は、キャンディーを頬ばった。



「どれどれ、皆ぞくぞくと完成していってるようじゃないか」
　美術室をうろつく洋二の視線が、ヨハン・プレストンの上で留まる。
「どうやら、君も出来たようだね。見てもいいかい？」
　ヨハンは無言で絵本を差し出し、了承の意を伝える。
　家族を争いで失いかけた少年の、奇跡の物語だ。
　読み終えた洋二は、ヨハンに静かに語りかけた。
「見せてくれてありがとう。……僕はね、ハッピーエンドが大好きなんだよ」



　最も遅くまで、作業を続けていたのは、この二人だ。
　高尾 日菜と夢宮 瑠奈は、最後の一枚の完成もいよいよ間近というところにあった。
「なはとの笑顔、素敵だね～」
　瑠奈がほうっと息をつく。
　大事なことを学んだ、絵本の主人公なはとの笑顔だ。
「最後のページの、この笑顔は、気合いを入れたかったの」
　これまでも日菜は、一枚ずつ丁寧に描いてきたのだが、最後はことさらに気合いをいれて、一日かけて筆をはしらせていた。
「よし、完成だよ、瑠奈ちゃん！」
「やった、日菜ちゃん！　ありがとう！！」
「あとは、少し加工をしようかなって思っているの」
「具体的には、どうするの？」
「あのね……」
　日菜は瑠奈と一緒に、イラストをスキャナで取り込んで調整を行った。
「ほら、ちょっと加工すると、キラキラしたり……」
「あ！　このフォントかわいいねぇ」
「うん。じゃあこのフォントで文章を打ち込んでいこっか」
「賛成！」
　こうして作業した原稿と完成品のデータを、二人は沙穂に手渡した。