咳はないな、と獅子目 悠月は自身の喉にそっと触れた。
（以前引いた風邪より軽い。これなら練習に行けるな）
　かくして、悠月は出掛ける準備を整えるや、オルカ・ヴィヴァルディの家へと向かったのだが――。

　ベルが鳴ったのを耳に、オルカは青の眼差しを上げる。
（あ、悠月が来たね）
　一人暮らしの家だ。玄関まで、当然自分の足で悠月を迎えに行く。
　常のように練習に来た悠月の、常の通りの顔が扉越しに見えた気がして――けれどその像は、儚く弾けた。
　扉の向こう側に立っていた悠月は、榛色の瞳を潤ませて、頬を柔らかく赤に染めていたのだ。
「ええっと……悠月？　それは……もしかしなくても、具合悪いでしょ？」
「問題ない、少し風邪気味なだけだ」
「いやいや。気味っていうか、それはもう風邪だよ」
　実際、オルカの言葉は的の真ん中を綺麗に射ていた。
　オルカ宅へと向かう最中に、悠月の熱はぐわんと上がってしまったらしい。
　知らず朦朧としていた意識を何とか僅かに纏め上げて、悠月はようやっと「そうか」と納得した。
「Bene.　 表情だけ見るとすごくおいしそうなんだけど～、理解したところで、今日はもう帰ろうね～」
　甘くハスキーな声音で口説き文句も零しながら、悠月を回れ右させようとするオルカ。しかし。
「――まだ帰りたくない」
　熱に濡れた、けれどどこまでも澄み切った声で、遮るように悠月が言った。
　予想外の言葉にオルカは目を見開き、悠月もまた、自分の声にハッとする。
（何を言ってるんだ、俺は）
　違うと言わなくては、と思う。目の前の相棒に、迷惑をかけてしまう前に。
　けれど、オルカを見上げた悠月の口からは、
「近くに……いてくれ」
　思考とは裏腹に、そんな言葉が零れ落ちた。
　言霊に引かれるように、悠月の手は、オルカの服の裾を掴んでいる。
　オルカは、胸中に細く息を吐いて、軽く額を押さえた。
　駄目押しの上目遣い。こんなの、無碍にできるわけがない。
「あ～もう、折れるしかないじゃない～」
　家の中へと、「どうぞ？」と悠月を招き入れる。
　一方の悠月は、夢の中を行くような心地でオルカの後へ続きながら、
（……今度こそ言わなければ。帰ると）
　と、濃い霧がかかったように上手く仕事をしてくれない頭で、それでも確かに思い決めた。
　オルカの足が、客室の前で止まる。
　その扉が開けられるようとするのを目に、悠月は口を開いた。
「客室は嫌だ。お前の部屋がいい」
　青の双眸が瞬かれる。悠月の方も、自分で紡いだ言葉に軽く息を飲んだ。
（くそっ……何なんだ今日は。らしくないことばかり口走ってしまう）
　オルカの手が、混乱する悠月を自室へと誘う。
「え～っと、本当にここでいいの？　まあでもとにかく、横になった方がよさそうだよね」
　眼差しでベッドを示されて、悠月はその意に無言で従った。
　これ以上、妙なことを言いたくはなかったのだ。
　ベッドに身を横たえると、すう、と眠気の波が押し寄せてきた。
　抗い難いまどろみの中で、悠月はとろとろと思う。
（そうだ、寝るのが一番だ。余計な、おかしなことを口走る前に）
　――このまま、眠りの底に落ちてしまおう。
　悠月は、気付かなかった。
　底へ底へと落ちていく最中、自分が無意識に、小さく音を漏らしたのに。
「……オルカの、匂いがする……」
　それきりすうすうと寝息を立て始めた悠月の呟きを、オルカは聞き逃さなかった。
　布団を綺麗に掛け直してやりながら、考える。
（……さて、悠月が俺のベッドで寝てるわけだけど）
　――今日の悠月は、普段ぜ～ったい言わないようなこと言うよねえ。
　子供返りというやつだろうか？　それとも本音？
　答えの出ない問いを頭の中に重ねつつ相手の額へと手を伸ばせば、蕩けるようなヘーゼルと目が合った。
「あれ？　起こしちゃった？」
「……手。優しくて、気持ちいい……」
　答えになっているような、いないような。
　夢と現の間を彷徨うような声を耳に、オルカはすっと目を細める。
（逃がしてあげる気がないから、悠月が落ちてくるまで待ってようって）
　そう、思っていた。だから、アプローチが冗談として受け流されても、敢えて見逃してきたのだ。けれど。
（今の悠月に、ちょ～っとくらい聞いてもいいかな）
　汗で額に張り付いた赤銅色の前髪を、緩くかき分ける。
　顔を、相手のとろりとしたかんばせへと近づけて、オルカは低く囁いた。
「ねえ悠月、俺の事好き？」
「すき……？　オルカを？」
　ぼんやりと煙るような声が、オルカの言葉を繰り返す。
　曇る頭で、悠月は問いへの答えをくるくると思考した。
（ああ、そうだ。俺はお前が好きだ。欲しくて欲しくてたまらない）
　ずっと焦がれ、求めている。それは間違えようのない真実だ。けれど、今は。
「……言いたくない、まだ」
　オルカは、少し舌っ足らずな悠月の言葉に、静かに耳を澄ませている。
「儚い花の様に守られたいんじゃない。お前とは対等でいたいんだ」
　胸を張って、並び立てるような……そんな、と、悠月。
「今は……まだ、家への、父への恐怖が完全には消えない、弱いままだから」
　夏には決着をつける、という想いは、悠月の胸の中だけに呟かれた。
　ネコフェスでは向き合うから、と。だから――、
「強く、なるから、待って……」
　それが、悠月の『本音』。
　再び緩やかに閉じられていくハシバミを目に、オルカは零す。
「Va bene.　いいよ、悠月がそう望むなら。待っててあげる」
　でもさ、悠月、とオルカは続けた。
「最後にこれだけ聞かせて？　俺に触られるのは、嫌じゃない？」
　眠りの底へと再び引きずり込まれていくその淵で、悠月は心の中で断じる。
　そんなの決まってる、と。
　たったひとつ、他にはあり得ない答えを、途切れ途切れに声に乗せていく。
「すき……だから、もっと触れ。お前の手は気持ちいい……」
　悠月はそのまま、今度こそことりと寝入ってしまった。
　そんな悠月の傍らで、オルカは誰にともなく肩を竦めてみせる。
「……いや～、すっごい破壊力だな～」
　とぼけてみても、頬の火照りは消えない、隠せない。
　きっと、悠月の熱がうつったみたいに、色が差しているに違いなかった。
「ほんっと……待ってるって言ったの、もう後悔しそう」
　口元を押さえるオルカの心中など知らずに、悠月は、規則正しい寝息を立てている――。