木々に囲まれて鬱蒼とした猫鳴館にも朝は訪れる。
　酒浸 朱蘭は建て付けの悪い窓を足でこじ開けた。赤ら顔で空を見上げる。
「今日も良い天気だぜ」
　手にした瓢箪の栓を開けて豪快に中身の水を飲んだ。プハーッと大きな息を吐く。ゆらゆらと上体を揺らした直後に目が据わる。
　拳を固く握り、青い空に向かって叫んだ。
「冴来ぃぃ、会いたいぜぇぇぇぇ！」
　窓を開け放したまま、着ていたジャージを脱ぎ捨てる。長袖のＶネックニットに着替えた。七分丈のパンツを穿いて徳利を手に取る。
　朱蘭は長い髪を振り乱して部屋を飛び出していった。

　賑やかな通りを避けて花風 冴来は薄暗い道に入り込む。
　静けさが漂う空間を白いドレス姿で伸びやかに歩いた。長い金色の髪が大気に溶け込むかのように広がる。青い薔薇の髪飾りは楽しげに弾んだ。
　数メートル先、横手から青みがかった猫が現れた。冴来の接近に気付いて、こちらに顔を向ける。
　――どうしようかな。
　柔和な顔で立ち止まる。冴来は猫に問い掛けるように首を傾けた。
　観察するような目をした猫は手前の繁みに走り込んだ。冴来の青い瞳が僅かに陰る。
「仕方ないよ」
　沈んだ声で笑顔を作った。少し視線を下げて歩き出す。
　別の通りに出る間際、慌ただしい足音が聞こえてきた。冴来は後ろを振り返る。茶色い髪を振り乱して朱蘭が走ってきた。
「朱蘭、どうして？」
　想い焦がれていた人に逢えたかのように声が震えた。勢いを緩めた朱蘭が足を止める。困ったような赤ら顔で横を向いた。
「なんか、急に会いたくなったんだぜ」
　鼻先を指で掻きながら言った。冴来の唇が僅かに開いた。声にならない想いを緩やかに吐いて朱蘭の胸に頬を寄せる。
　相手の驚きが頬に伝わった。
「冴来、どうしたんだ？」
「……どうもしないよ。私は、私だから」
　伏し目勝ちに答える。青い瞳に睫毛が掛かり、ほんの少しの憂いを匂わせた。
　――頬が感じる。もっと深く感じたい。
　想いが急速に高まる。冴来は頬を押し付けた。心地良い柔らかさが全身に広がる。心の芯に響いた。
　――ダメよ。こんなの、私らしくないわ。朱蘭から離れないと……。
　心の声は異常な行動を否定する。その声は弱々しく、数秒で甘い痺れに満たされた。
「そ、そうだ。どこか遊びに行こうぜ！」
　朱蘭は後ろに下がった。支えを失った冴来がよろける。
「危ないぜ！」
　咄嗟に手を握る。指と指が交互に結ばれ、恋人にするような繋ぎ方になった。
「悪いな」
　朱蘭は指を抜こうとしたが、ささやかな抵抗を受けた。冴来は儚い笑みを見せる。寒さに震えるかのように頭を振った。
「このまま、二人で歩きたいわ」
「それも、いいかもな」
　朱蘭は瓢箪の中身を呷る。赤さが増した顔で派手な息を吐いた。
　二人は身を寄せるような姿で歩き出した。

　寝子ヶ浜海岸に訪れた。二人は手を繋いだまま、波打ち際を歩く。
　冴来の白いパンプスが波で濡れた。
「今の季節、海は冷たいのかな」
「試してみるんだぜ」
　手を離した朱蘭は早々と素足となった。両足で波に飛び込んだ瞬間、一本の棒と化した。伸び上がった状態で小刻みに震える。
「海開きには早すぎたぜ」
「私も試してみるわね」
「本当に冷たいんだぜ！」
　慌てる朱蘭に冴来は悪戯っぽい笑みを投げ掛ける。
　片方のパンプスを脱いだ。そっと爪先を海水に浸した。瞬間的に瞼を閉じて、笑顔で緩める。
「本当に冷たいね」
　無垢な少女を思わせる行動に朱蘭は見惚れた。すぐには言葉を返せなかった。
「どうしたの？」
「ど、どうもしないんだぜ！　今日は暑いから喫茶店でもいくんだぜ！」
　朱蘭は前のめりで歩く。両手と両足が同時に出ていた。笑いながら冴来は追い縋り、腕に抱き付いた。

　二人で喫茶店に入るとウエイトレスに窓側の席を勧められた。注文を聞きに来る前に朱蘭は、その場を離れた。
「あたしは冷えたオレンジジュースな。ちょっとトイレで頭を冷やしてくるぜ」
　沸騰しそうな顔で足早に向かう。冴来は目で笑った。
「ご注文はお決まりでしょうか」
　ウエイトレスの一言に冴来は笑みを深めて、ええ、と答えた。
「待たせたな。ん、一つなんだが？」
「そうだけど。朱蘭はここね。私の横に来て」
　空いたところを手で示す。朱蘭は恥ずかしそうにしながらも席に着いた。二人の前にはオレンジ色のグラスが一本、置かれていた。
　冴来は指先でグラスを横に押した。
「朱蘭、飲んで」
「冴来の品が届いてないぜ？」
「そんなことないよ。冷たい間にどうぞ」
「そうなのか？　じゃあ、いただくぜ」
　差し込まれたストローを咥える。オレンジの液体が吸い上げられた。幸せそうな横顔を見ながら冴来は言った。
「……美味しい？」
「甘酸っぱくて良い感じだぜ」
「そう、私もいただくわね」
　躊躇いはなかった。朱蘭の使ったストローを冴来は咥えた。優しく口付けするように。
　目にした朱蘭の顔が見る間に赤く染まってゆく。腰に下げていた徳利を引っ掴み、瞬く間に中身を飲み干した。
　とろんとした目で冴来に問い掛ける。
「冴来は注文しなかったんだぜ？」
「私もオレンジジュースが飲みたかったから、ちょうどいいよね」
　赤い舌先を出して冴来が笑う。朱蘭は肩を抱いた。引き寄せるようにして、不意に顔を背ける。
「……なんでもないんだぜ」
　冴来は肩に置かれた手に自身の手を重ねる。
「そうだね」
　二人の微熱に溶かされたかのように、グラスの中で重なり合った氷がカランと涼しげな音を立てた。

　猫鳴館は夜の暗さに埋もれた。
　朱蘭は自室の部屋にいた。薄い布団に横になっている。側には背中を向けて丸くなる冴来の姿があった。遊び疲れたのか。静かな寝息を立てている。
　その小さな背中を朱蘭は見ていた。物言いたそうな目で上体を起こす。
　冴来の無防備な白い首に目が留まる。思い悩むような表情で顔を近づけていく。少し突き出した唇が首筋に触れた。押し当てて吸い付く。
「……ん…あ……」
　僅かに開いた冴来の唇から艶めかしい声が漏れた。青い瞳が薄っすらと開き、仰向けの姿勢となった。硬直したような朱蘭の背中にゆっくりと両腕を回す。
　二人は重なり合った姿で囁いた。
「……甘い痛みをありがとう」
「……ごめんな」
「ううん、嬉しいよ。こんな私に」
「冴来だからだぜ」
　強い言葉に遮られた。冴来は抱き締めた姿で頷いた。
　朱蘭の両手が冴来の頭を優しく包み込む。頬と頬が合わさった。
　言葉は必要なかった。お互いの抱き締める力が想いを語る。
　やがて二人の心も重なる。狂おしい程の願いとなって胸を締め付けた。

　――ずっと一緒にいて欲しい。

　開け放たれた窓の向こう。星屑を散らした夜空に流れ星が鮮明な軌跡を描いた。