降ってきた赤ん坊｜リアクション

降ってきた赤ん坊

　　　４

「こんにちはー！」
　放課後、新田亮は巧の下宿を訪れていた。体育科なこともあり、彼は巧がこの日、登校していないことを知らなかった。
　ただ、お化け屋敷と呼ばれた家の片付けを手伝ったこともあり、その後の様子が気になっていたのだ。
「あらあら、いらっしゃい。巧くんは今日、いないのよ。出かけているの。多分、学校に行ったのね。会わなかったかしら？」
「クラスが違うので」
「寝子島高校は大きいのねえ」
　城之内小百合（じょうのうち・さゆり）は五十九歳。老婆と言うには若いが、ピンクのフリルのついたドレスを着るには、些か年が行っている。化粧も濃く真っ白で、頬は桃色だ。そのせいもあって、近所ではお化けと噂されていたのだが、本人はそれを知らない。
　見た目は派手だが、物腰は丁寧で上品だし、親切だ。亮はすぐ慣れた。
「――イングリッシュガーデン？」
　上がるよう勧められ、亮は遠慮なくクッキーとオレンジジュースを頂くことにした。島のことや学校の話をしている内に、小百合はふと、この家にイングリッシュガーデンを作りたいと言い出しだ。
　亮は窓の外を眺めた。
　雑草はもうほとんどないが、この古びた家に相応しい庭なら、イングリッシュガーデンよりも、墓石や人魂のような気がする。そこに小百合がいれば、かなり怖い。お化け屋敷として、繁盛間違いなしだろう。
　――いやいや。
　亮は思い切り、頭を振った。さすがにそれは失礼すぎる。第一、いい加減、お化け屋敷から離れろ、と自分に言い聞かせる。
「どうしたの、新田くん？」
「あ、いえ。イングリッシュガーデンは確かに素敵ですが、この家は洋館じゃないですし、合わないんじゃないかな、と」
「そうねえ……」
　小百合は紅茶のカップを置きながら、天井を見上げた。
「手入れも大変ですし。それなら、砂利を敷いたり、小さな木々を増やして、和風の庭を目指しませんか？」
　ほう、と小百合は息を吐いた。
「……わたくしね、子供の頃は、とても大きな家に住んでいましたのよ」
「はあ」
「季節ごとに花が咲き乱れる……さすがにそれは無理でしょうけれど、家を持ったら、そういうお庭に少しでも……と思っていましたの。やっぱり、無理かしらねえ？」
　ああ、なるほどと亮は思った。小百合の服装は、その時代の名残なのだろう。そして確かに、ドレスと和風の庭は、似合わない気がする。
　無理だろうかと言いつつ、小百合は諦めきれないようだ。
「それなら、どんな庭にするかは置いといて、手入れだけはしておくってのはどうでしょうかね？」
　小百合が小首を傾げた。自然な仕草で、可愛らしい。
「放っておけば雑草もまた増えますし、俺がやりますよ」
「でも、お忙しいでしょう？」
「部活があるから毎日ってわけにはいかないけど、時々なら」
「まあまあまあ！　とても嬉しいわ！　どうもありがとう！」
　小百合は亮に抱き付いた。感謝のハグだが、照れ臭さに亮は目を白黒させた。
「と、取り敢えず、今ある分だけでも、やっちゃいますね！」
　急ぐ必要はないが、亮は慌てて小百合から離れた。誰もいないでよかったと思った。こんなところを巧にでも見られたら、恥ずかしさの余り寝込みそうだ。
「ありがとう！　でも今日はもう暗いから――」
　小百合がそう言いかけたときだった。
「こんにちはーっ。大家さん、いますかーっ？」
　巧と赤ん坊を連れた一行が、やってきた。

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