よく晴れた空だった。
　デートウィーク中のある休日……といっても滝原 レオンは、あまりその言葉に馴染みがない。なんというか、ネットの記事あたりでは目にしても、ちょっと外国の風習というか、実感として肌に伝わってくるものではないように思えるのだった。自分と『デートウィーク』との間には、目に見えないが強固で、破ることのできない皮膜があるような気がする。
　……まあ、それで特に不自由はしていないのだけれど。
　だからこの午後、レオンが商店街まで出てきたのも、もちろん色っぽい用件ではなく単なる普段の買い物である。
　寄り道せず向かったのは手芸店、趣味でやっている裁縫の材料が入り用なのだった。

　買うべきもの、今必要ではないけれど気になるもの、新作等々を物色していたところ、
「……っ」
　レオンはなにか、時計の中にある水晶が震えるような音を聞いた気がした。
「……こ、こんにちは……っ」
　今度ははっきりと聞こえた。やはり、窓ガラスを震わせるような細かなビブラートのかかった声色だ。つまり、ガチガチに緊張した声ということになろうか。
　レオンはひょいと振り向いて、
「おう、錦織か。偶然だな」
　片手をあげて挨拶した。
　声の雰囲気だけで、誰なのか察しは付いていた。
　錦織 彩。
　レオンが所属する家庭科同好会のメンバーだ。小柄な少女で三つ編みの髪、フレームのしっかりした眼鏡をかけている。

　悪い人間ではない。レオンは彼女のことをそう思っていた。
　けれど彩がいつも、子ウサギみたいにびくびくと、怯えた様子なのが気になるといえば気になっていた。面と向かって言ったりはしないが、正直、いくらか苦手なタイプではある。いつもこちらの顔色をうかがっているようなその様子に、もっと堂々とすりゃいいのに――と苦言のひとつも呈したくなる。
　けれど街中で呼びかけられて、無愛想な応答をするものではなかろう。
「お前も買い物か？　俺はぬいぐるみに使う綿買いにきたんだけど……」
　レオンとしては、愛想笑いのひとつも浮かべたつもりだ。なるだけ気さくな口調を心がけてもいた。生来の三白眼ゆえの己が視線の鋭さは自覚しているので、できるだけの気は遣っている。
　彩にも、レオンの心は通じていないわけではなかった。
　けれども彼女はそこで、にかわで固定した彫像のように硬直してしまったのである。
　どうしよう――最初に思ったのはその言葉だった。
　訪れたいつもの手芸屋で、彩は偶然、滝原レオンを目にした。
　彼のことなら知っている。家庭科同好会で会うこともしばしばだ。けれども『知っている』という状態は字義以上のものでは決してなく、彩には、彼と二人きりで話した記憶はほとんどない。
　だからというわけではないが、つい、彼に呼びかけてしまった。
　そうして、レオンから話題を振られすらした。
　けれどここまでだった。
　彩からすればレオンは頭一つ分、下手をすると二つ分は長身なのである。当然、肩幅も広い。呼びかけたときはそうも思わなかったものの、今、振り返った彼を見上げると、自分が子どもになってしまったように感じた。膝は震え心臓は縮こまる。足がすくむ思いである。
「……ええと、その……」
　話さなきゃ、という気持ちがグルグルと胸の内を回っていた。質問されている。簡単な質問だ。だったら簡単に答えられるはず――そうはわかってるのだけれど、それでも、舌は張り付いたようになってしまってどうしても動かなかった。
「その……」
　彩の目から涙が一滴、こぼれ落ちたのはなぜなのか。
　恐怖からか。焦燥からか。自分を情けなく思ったからか。それとも、その三つが混じり合ったためだろうか。
「その……！」
　後から後から涙があふれてくる。もう彩の、眼鏡の奥の目はくしゃくしゃだ。
　レオンは仰天した。なぜ？　どうして？　俺なにかマズいこと言ったか！？
「おおお、落ち着け、泣くなって、な？」　
　これで慌てるなというのが無理というもの。なにもしていないはずなのに罪悪感を抱く。
　とにかく、公衆の面前でこれはいけない。幸い付近に他の客の姿はなかったが、見とがめられたら弁明できる自信はなかった。
「ち、近くに喫茶店があるから！　とりあえずそこ行って落ち着いて話そう！　な！？」
　レオンはそう提案すると、無我夢中で彩の手をつかみ歩き出した。
　レオンの手の内側に、温かくやわらかい感触があった。

　まだべそをかいている彩と、その手を引いて先導するレオン。
　男のほうが急に別れ話を切り出した高校生カップル、客観的に見るとそんな風に見えかねないふたりだったが、レオンはそれと自覚していない。
「ほら、歩けるな？　もう少しだから」
　カランとドアベルを鳴らして喫茶店に入り、入り口そばの席を目指す。
「とにかく座ってくれよ、ほら」
　レオンは自然に椅子を引いていた。普段こういうことをするタイプではないのだが、うつむいている彩をおもんばかったのだ。
　彩が座るのを確認して、自分も向かいの席に着く。
「大丈夫か？　落ち着いたか？」
　呼びかけると、心の波がようやくおさまってきたのか彩は顔を上げている。
「うう……す、すみません……。あ、焦ったりすると、すぐにわけがわからなく、なってしまって……」
　彩は申し訳ない気持ちで一杯だった。レオンはここに至るまで、途上でもずっと呼びかけてくれていた。それに対して自分ができたのは、ただうなずくことばかりだったのである。
「いや、そんな謝らなくても……」
　レオンは力なく笑った。
　怖がられるのには馴れている。そんなつもりはなかったのだが、睨んでいるとでも思われたのだろう。誤解されるのはいつものことだ。
「すみません……。いいいつも、し、失礼なことを、してしまって……」
　主人が秘蔵していた皿を割ってしまった女中のように、彩はひたすら恐縮していた。
「気にすんなって」
　レオンはそう呼びかけながらも、内心、穏やかではいられないのも事実だった。
　――いきなり泣かれるとなあ……さすがにちょっと傷ついてはいるんだが……ま、言わないほうが賢明だよな……。
　ウェイトレスが来たので、紅茶とケーキのセットを注文する。ケーキも紅茶も選べるのだが、彩はレオンを待たせることを恐れたのかメニュー写真の一番上をさっと指さし、これでいいと言った。それでレオンもゆっくり選ぶのが申し訳なくなり、同じものを頼んでいる。
　それきり会話が途切れてしまった。
　レオンは窓の外に目をやる。
　彩は所在なさげに自分の膝に視線を落としている。
　途中、頼んだものが来て、二人の間の空間を、ただカチャカチャとフォークを動かす音のみが埋めた。
　いささか、気まずい。
　やっぱ俺から話題をふるべきだろうか――レオンはそう思うものの、さっきの展開を思い出すとそう踏み切れない。
　彩は恐る恐る視線を上げて、レオンをちらりと見ると、また慌てて目を伏せた。
　いけない、このままじゃ嫌われてしまう――膝に乗せた彩の手に力がこもった。すでにいままでので十分嫌われる材料は揃っている。これ以上沈黙していてもプラスにはならないだろう。
　ゆえに恐る恐る、彼女は唇を開いたのである。
「……ほ、本当は……もっと、お話……したいですし…………その、な、仲良く……なれたらなって……」
　これだけのことを言うのに、ありったけの勇気が必要だった。
　しかも頑張って前を向き、レオンの顔を見ながら言ったのである。といっても胸が高鳴って、じっとは見つめられないけれど。
　えっ、とレオンは我に返った。虚を突かれた気分だ。
　けれどもその言葉自体は、ありがたかった。
「こっちこそ、これからもよろしくな」
　言いながら浮かべたレオンの笑みは、半解凍の肉まんのようにややぎこちない。
　けれどもその笑みは、彩の笑みを誘うに十分なものがあった。
「あ、ありがとうございます……。……こ、これから、も、頑張ります……！」
「……なんだ、笑えんじゃん」
　冗談めかしてレオンは告げた。
「あ、はい……そうみたい、です……」
「いつもそうしてりゃいいのに」
「は、はい……それは……そう、できたら、いいんですけど」
　これはどういう気持ちだろうか――レオンの胸に、どうにも表現しがたい温かみが訪れている。
　彩の笑みを見てなんだか得したような、もっと言えば貴重なものを目撃したような、そんな気がしたのだ。
　もう少し、彩のことを知りたいという気もする。なんというか、これからゆっくり、仲良くなっていけたらいい。
　それは彩も同じだった。ほんの小さな一歩だけれど近づけたというか、レオンを知ることができたように思う。もっと知りたい、とも。
　やがておずおずと、目に見えぬ速度で引き潮が満ち潮に変わっていくように、レオンと彩は、途切れ途切れながらも会話を交わし始めたのだった。
　話しながらふと、彩は自分の右手を見た。
　――そういえば、男性と手をつないだのなんて初めてかしら……。