マジコーネ大陸記｜リアクション

マジコーネ大陸記

　深い森をようやく抜けると、壁のような岩肌が目の前に現れた。
　見上げた先には雲に峰を隠す山。その表面には、奇怪な形をした木や岩ばかり。森から漂う冷ややかな霧が、どこか不気味さを漂わせていた。
　マジコーネ大陸は北東部にある九夜連邦、その領内にある山の一つである。
「へぇ、それっぽい雰囲気じゃないか」
　迷いの森を踏破すると広がってきた景色に、ゴウがニッと笑う。
「予定より早く着いたし、探索も期待できそうだ」
「ああ。帰りも任せてくれよ」
　そう言ったカタナをはじめ、連邦出身の冒険者によって、一行は速いペースで森を抜けている。
「油断は禁物だよ。この辺りに集落はない。狩人が獣や怪物と戦う場所だよ」
　カヤは、装備の確認に余念がない。
「ま、そういう危険な場所だから、分け前が増えるんだけどな」
　カエデがそう呟いてから、指を折って何かを計算する。
「しかし一週間で数十ゴールドって、かけてるもん考えると割に合わねえよな」
「……なら、なぜ参加した？」
　ハルトの問いにカエデは肩をすくめてみせた。
「これでも貴族の道楽に付き合ってる身でね。うちの小さいお嬢様が行きたいって駄々をこねて、俺がそのとばっちりを受けたってワケだ」
「お、洞窟ってあれじゃないか？」
　カタナの指差した場所に、残りの男女が山肌に目を凝らす。

　――冒険者組合の対応は早かった。
　話が伝わって数刻としないうちに、請け負うという冒険者が＜たわむれる仔猫＞亭に現われたのだ。
「迷いの森を通るって？　あそこはガキの頃からの遊び場だ、案内してやるよ」
　刀という、反りのある剣を手にした青年はカタナと名乗った。
「ここがなくなると、安くて美味い飯が食えなくて困るからな！」
「同感だ」
　武骨な、そして無愛想な声は、より筋肉質の肉体を備えた男だった。
　背に負った大きな剣は、彼という人物を表すかのように飾り気がなく、まっすぐだ。
「先ほどここの料理をいただいた。量も問題ない。無事に帰ってきた暁には、礼代わりに一食欲しい所だ」
「喜んでごちそうしますわ」
　オーナーのアズサが請け負う。
　彼は、言葉少なにハルトと名乗り、カタナと同じテーブルに着く。
「よろしくな。旅は長いのか？」
「ああ」
　旅人風の外見の通り、ハルトは諸国を遍歴しながら剣の腕を磨いている。
「だが、まだ駆け出しだ」
「俺も似たようなもんさ。今回の仕事、できれば王国のベテランがいると安心なんだけどな」
「たしかに」
「なら、大丈夫だ」
　声がして、新たに三人の冒険者が席に着く。
「よろしくな」
　そのうちの一人、ツンツン髪の日焼けした青年が快活に笑う。ずいぶんと年季の入った鎧を着ているが、よく手入れされているのがはた目にも分かる。熟練の冒険者という風情だ。
「俺はゴウ、こっちはカエデ。どっちもキュシガ出身だぜ」
「……俺は生粋の冒険者じゃないがな」
　カエデと呼ばれた小柄な青年が肩をすくめる。長い髪を後ろでくくり、深くかぶった帽子の下には強かそうな目がある。
「僕の番か。カヤだよ。見ての通り狩人で、魔法も少しは使える」
　冷めた目をした少女は、背から外した弓を見せてそう言った。
「冒険家マンキチのことは、僕も色々聞いた事がある……彼の酒場、なくなるには惜しいから、ね」
「俺たち以外は誰も受けなかったから、この五人で行くことになると思うぜ」
　ゴウの言った通り、店の存亡はこの五人に託されることになった。ささやかだが、出発前の祝宴が催される。
「あらゴウちゃんっ、キュシガに帰ってたんじゃなかったの！？」
　ゴウも店の馴染みだったらしく、フジコが嬉しそうに悲鳴をあげる。
「野暮用でこっちに来てたんだ。古い宝の地図ってきたらやっぱ冒険だろ？　それにみんなが困ってるなら助けたいしな」
「あぁん！　なんてイイ、オ・ト・コ！」
　感極まったフジコが抱きつこうとするが、ゴウはするりとそれをかわした。破壊の轟音が響く。

　翌日の朝、支度金をもらって出発する五人は、町の人々に総出で見送られることになった。
　すでに町中の噂となっていたらしい。おとぎ話の勇者の旅立ちのように、彼らは期待を負って歩むこととなる。
　だが当然、そのような動きは高利貸しの男たちにも筒抜けとなっていた。

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