●開幕・あわあわマラソン！
「あー……走りたくなーい」

　運動の苦手な夢呼・ステイシー。できれば参加したくなかったが、
（入学直後にちょこちょこ体調崩して休んだのがきいてるんだよな……くっ！）
　出席日数を数えると進級が危なさそうなので、やむを得なくの参加だ。
　10kmを完走できるはずもないので、あわあわマラソンに参加だ。
（本当は3kmだって不安なんだが）
　なにしろ、中学までまともに体育の授業なんて受けていないから、長距離走なんて縁もなかった。
（と言っても、両親も見にきてるみたいだし……頑張るしかない、うむ）
　とりあえず眼鏡だけは死守しようと、ステイシーは気分晴れぬままスタートを待つ。

「まだかな、まだかな！」
　曖浜 瑠樹は、そのスタートが待ちきれずにその場で走る仕草を繰り返している。
　ステイシーとは反対に、走ったり体を動かしたりするのは大好きなのだ。
「どんなあわあわがあるかなぁ」
　周りには大人のおにーさんやおねーさん、同じくらいの小学生や商店街のおじいさんたちまでいる。
　どんな風になるのか、楽しみだった。
「みなさんやる気じゅーぶんデースねー」
　深縹 露草は、選手たちのワイワイとした雰囲気に、笑顔を浮かべた。

「アクシデンツが起きないよう、頑張りマースよ」
　今日の彼は、スタッフの手伝いとして来ていた。
　会場本部の設営に始まり、受付や機材の運搬もちょうどひと段落。あとはレース中のハプニングに気をつけるだけだ。
　そういう意味では、色々と起こりそうなレースではあったが。
「おや、参加なさるんデースか？」
　一緒に手伝いをしていた白石 妙子が準備運動をしていた。
「ええ……子ども会の役員から参加者が少なかったそうで、急きょ」
　眼鏡の奥に不安そうな光を灯して、妙子が呟く。
「わ、私走るの苦手なんですけど……」
　確かに濡れた場合のために着替えは持ってきているし、日頃の運動不足をどうにかしたいとも思っていた。しかしいきなりマラソン、それもあわあわとなると……考えるだけで良いイメージが浮かばなかった。
「無理は禁物です。体調も大切ですから」
「そうですよ。途中で棄権したって問題ないでしょうし」
　露草に続き、話を聞いていたヒュー・ヒューバートも安心させようと声をかける。
　今日の彼は、主催側から依頼されたカメラマンだ。
「子ども会用の写真を撮るので集まってもらえませんか？」
「あ、そうでした！」
　妙子が気持ちを切り替えて動き出す。
　しばらくして写真も撮り終わり、ヒューは今度はスタート前の選手たちへとレンズを向けていく。
「それにしても……高校のマラソン大会とごっちゃになっているから、いろいろとカオスだな」
　参加者には体操服姿も多く、中には大会の趣旨と今日の暖かさもあってか、普段は見られない服装の者もいる。ついついそちらに注目してしまう。
　普通の参加者の写真が少なくならないように……と思っていると、レンズ越しに見知った姿を目にした。

　恋人の城山 水樹だ。競技用のセパレートウェアを着ている。髪をアップでまとめていた。
（そういえば、運動をしたいと言ってたか）
　去年の暮れに雑誌の読者モデルから専属になったためもあり、最近は以前より自分を磨くことに注力していると感じる。その成果も出ていて、周りよりもカメラ映えしてよく目立つ。
「似合ってるじゃないか」
　そう言いつつも、ヒューは声をかけるのはやめておいた。
　なんとなく、その方が今後面白い気がしたのだ。

　そろそろスタートだ。
「頑張ろ……！」
　あわあわマラソンの方に間違えてエントリーしてしまった雨咲 時雨。やってしまったことは仕方ないと、防水仕様の音楽プレーヤーからお気に入りの曲を流して気持ちを落ち着ける。
「イロモノ枠の感じがスゲーけど、3kmってのが魅力だよな」
　意気揚々と七峯 亨は先頭、スタートラインに着く。
　せっかくの楽しげなイベントだ。ちょっとしたお祭り気分で派手に、楽しく走るまでだ。　
　パァン！
　あわあわマラソンが始まる。
「よーし……ふぶ！」
　ののこの顔面にさっそく大きな泡の塊が炸裂する。
「あははは、楽しい！」
「はぁ……なんでこうなるのよ」

　青山 絢はそれとは反対に、真っ赤にした顔でバスタオルを脱ぎ払った。誰かに自分の姿を見られる前に、自ら積極的に泡を浴びていく。
　はた目には楽しんで泡を浴びているように見えたかもしれない。しかし実際は違った。
（こんな格好でまともに走れるわけないじゃない……！）
　現在の絢は、泡の下は一糸まとわぬ……というわけではないが、それに近いバンドゥビキニ姿だった。
　すべては、彼女の従妹が仕向けたことである。
　そもそもの始まりは、従妹が勝手に、絢のあわあわマラソン出場を勝手に決めてきたことに始まる。
（たしかに学校行事だからって10kmも走るなんてしんどいって思ってたけれど……フツウ何も相談しないで決めちゃう？）
　その時は、「あ、そっちでも出席扱いになるんだ？　じゃあいっか」みたいな気分だった。
　まさか当日着替えようとして、いつの間にか走るための衣服が取り換えられていたなんて、だれか予想できるだろう。
　絢は今、身体に泡を塗りたくってこの恥ずかしい衣装を隠している。それでも、顔は湯気でもあがっているかのように熱い。
（落ち着いて、落ち着いて……きっと誰にも見られてない。それに、よくよく考えたら少し前のあの時よりずっとマシじゃないの。きっと大丈夫よ）
　絢の言うあの時とは、いわゆる「裸リボン」状態で走った時のことである。
　もう今がマシとか、大丈夫とかいう次元ではないのだが、ようするに絢はそれくらい追い詰められていた。

「はぁ……はぁ……公式大会のために調整するのはつかれるにゃ」

　青物 といきはその時、走り出したばかりの選手たちの後方におり、軽くその場で足踏みをしていた。
　たとえスタートが遅かろうと、陸上部・長距離専攻である彼女にとって狙うは1位だ。
　普段しているカラフルなエクステも、今は外している。
　真剣な表情で前を見ていたといきは、そこで見知った人影を見て、顔をほころばせた。
「あっ、浅井先生ー！」
　恋愛ごとには朴念仁の浅井教諭。
　スタート直後の騒がしい瞬間だったが、声が届いたのか振り返る。といきと視線があった。
「よし、いくにゃ！」
　手を振った浅井は何か叫んだ。応援の言葉だろうか。聞こえなかったが、といきはその応援の気持ちだけ受け取って走り出した。
　今はレース中だ。恋の感情で心は揺らがない。
「日頃のメンタルトレーニングの成果にゃ……って、なんでこんなあわあわしてるんだにゃー！？」
　前を向き直った途端に泡が降ってきて、「にゃー！！」とといきの悲鳴があがる。
　どうやら普通のマラソン大会として集中し過ぎて、泡まみれになるものだとは気づいていなかったらしい。
「行っけええええ、沼田さぁああん！」
「ひえええええ！」
　屑利 執が、ミニ四駆少年よろしく沼田さんにゲキを入れる。
　――あれから、執は沼田さんを説得し続けていたのだ。
「授業をあれこれ理由付けて休んでたから、ここで良い成績をとっておきたいんだ！」
「そ、それについては良い心がけじゃないかな、はは」
「でもやっぱり楽したいからお願いします！」
「なんでそうなるのかな！？」
「あとほら、いつもお世話になってるから、沼田さんも若い女の子たちと遊べる機会をって思ってさ！」
「……！？」
「その沈黙は承諾と受け取ったァ！」
「キャー！？」
　――と、誠意ある説得（）により、どうにかこうにか沼田さんに走ってもらえることになった。
　カツラを付け、パッチパチに引き伸ばされた「屑利」の体操服を着て走る沼田さんを、執は観客に混じってククク、と見守る。
「あとは沼田さんを一位にさせるだけだ」
　そうして、執は自転車でコースの先回りを始める。

「速度を出すと危ないですわよー！」
　設営テントの横を通った自転車に、上下 左右はそう注意をした。たぶん聞こえていない。
「ああ、みなさん楽しそうですわね……」

　早速泡を浴びて、レースはスタートから歓声が巻き起こっていた。
　左右もあわあわマラソンに参加したかったが、自分の体調を考えれば途中で絶対倒れてしまうだろうと、今回は大人しくレースの手伝いをすることにしていた。
　備品の確認なども終わったので、しばらくは何もすることがない。
「そういえば、アトラクションには何がありましたっけ」
　左右が近くにあったパンフを開く。ついでその顔が輝いた。
「あわあわジェット噴射！？とっても面白そうですわ！」
　見ると、先頭集団はそのジェット噴射機の近くへと到達しようとしている。
「一斉開放ですわ！」
　左右がろっこんを発動させた。

「キャー、早速全身泡まみれなのですー！」

　吹雪のごとく降り注いできた泡噴射に、稲井 いおねが黄色い声をあげて笑う。
　払っても払っても泡が隠してしまうので、もう前すら見えない状況だが、普段は味わえないようなシチュエーションにテンションが上がりまくりだ。
「えい！」
　マラソンそっちのけで泡の掛け合いをする参加者も出てきて、いおねもやり返しながら前に進む。
「授業でこんな楽しいことするんだね！参加してて良かった！」

　本居 陽毬も、もう遊ぶついでに進んでるという気持ちだった。
「きゃ！？　やったなー！」
　近くを走っていたクラスメイトが背中に泡を入れてきて、反撃を行う。
（本土の学校にいた時は、こんな楽しそうな大会なかったし）
　これで体育の授業2回分になるのだから、一度で二度美味しいって感じだ。
　普通に走るより絶対楽しい！
「ふふ、泡まみれになるのも泡のお風呂に入るみたいで楽しいですね♪」
　泡を付けられ、巫部 紫苑はクスリと笑みをこぼした。ちなみに泡風呂に入ったことはない。
　それにしても最初からすごい勢いで泡が落ちてくる。道路にはもう積もった泡があるくらいだ。これで序の口なのだから、この後もはどうなることやら。
　濡れてもいいように……と、体操服の下に水着を着てきたが、これだとすぐに出番が来るだろう。
「でも暖かいですし、良いマラソン日和って感じですね♪」
　泡がついてもマイペースに、紫苑は進む。
　一方で、いおねは視界が晴れないまま迷走していた。
「こーなったら走って落としてしまうのです！」
　風圧で泡を振り落とそうと、風上に向かういおねだが、当然ながらその風上にはジェット噴射機がある。最初は風で泡を落とせたものの、向かうほどに泡を受ける量が増えていく。
「キャー、逆にもこもこになってしまったのですー！」
「あ、もこもこ面白そーう！」
　雪だるまのように泡まみれになったいおねを見て、ののこがはしゃぐ。
「あたしたちも行ってみよー！」
「……って、僕も！？」
　たまたまののこの後ろにいた佐藤 英二は、突如降ってきた話題に目を丸くした。
　実は10kmに参加予定だった英二だが、気になるののこがこちらを選んだため、釣られてエントリーしていたりする。
　前にののこがいたのは偶然だったが、まさかこうなるとは思わなかった。
「行くぞ戦友！しなばもろともー！」
「意味わかって言ってるのかなっ？」
　噴射機に突っ切っていくののこ。そんな蛮勇は英二にはなかったが、誘われたのに行かないと悪いかなぁと、なんとなく追いかけてしまう。
結果。
「――――！！」
　彼もまた、もこもこ泡だらけになってしまった。
「あ、いおねと同じうっかりさんですね！」
「そ、そうだね……」
　テンションの高いいおねに、英二は苦笑した。

「のっけから前途多難になったな」
　ヒューはカメラについた泡を丁寧にぬぐいながら、選手たちの背を見送った。
　撮影の都合上、近くにいたため、彼もまた泡の洗礼をもらに受けてしまっている。
　それは近場で様子を見ていたスタッフや観客も同じようで、しかしながら大会のノリもあってかにぎやかなものだった。
　泡に邪魔されすぎないようにして、スタート直後の写真は十分に撮れた。
　ただこのあと先回りして撮影を続けるので、レンズにつかないよう気をつけるかと、ヒューは移動を始める。
　ちなみに、水樹の姿もばっちり写真に収めていた。