●いくぜ寝子島シップ！　最終区間・波乱のスタート！！


　竹チームの八神 修は大歓声の中、ゆっくりと息を吐き出した。
　このところ、体力づくりに励んでいる修。
　ゆっくりとはいえ、着実に成果が見えてきている気がする。
　ここで完走という結果が残せれば、きっと自信につながるだろう。
　数日前からコースの下見をし、無駄のないコース取りも計算した。

　とはいえ、まだ体力不足は否めない。
　自分がチームメイトの足を引っ張らないかと、気がかりでもあった。

　そのチームメイトの一人、宇佐見 望月は上級生であり、陸上部のメンバーでもある。
「おー、テレビだ！　撮るなら、こっちこっち！
　……マイクここ？　俺様達のチームは熱い友情を示しつつ、優勝と区間賞を、掻っ攫うことを誓いまっす！
　なー、竜司！」

　話を振られた、望月のクラスメイトの冴木 竜司。
「いやぁ、望月から誘いを受けた時は、どうしようかと思ってたが……ハハッ！
　陸上部として、これほどの晴れ舞台はねーな！　つーわけで、八神。君もよろしくな！」
　まだ緊張した面持ちの修の肩を、先輩の威厳を示すように、ぽむぽむと叩いた。

（さすが陸上部。二人とも場慣れしているのか、余裕だな）

「俺は優勝とか、区間賞狙ってねーが……やるからにはとことんだ！　望月！！」
　竜司は一年からの親友（読み：腐れ縁）でもある、望月にサムズアップ。
「……俺のカッコよさを、寝子島中の幼女に見せつける！」

　竜司のポッケは、幼女に与えるためのキャンディーで。
　心は幼女への愛で、満ち満ちている。
　唇とは、幼女を、エロを、あらゆるおっぱいへの愛を語るために存在するのだ。
　少なくとも竜司の中では。

（……ただの変態か……）
　修はあらぬ方向へ情熱を傾ける先輩に、残念な気持ちになった。


　一方。梅チームは、まとまりがあった。
「絵梨菜と逆巻とのチームだな、よろしく頼む」
　人前が苦手な上條 暦は、若干カメラを意識しながらも、同じチームの二人と意思の疎通を図る。
「こちらこそ、よろしくね！」
「よろしく」
　竹チームもそうだが、梅チームは身長差が少なく、ほぼ横並びだ。
「全員体格は似通っているし、走り易さはあると思う」
　三人四脚では、有利になるに違いなかった。
　眩しい日差しがジワジワと肌を灼くが、暦は手を振る観衆に答えようと、精一杯顔を上げた。

　メンバーのうち二人が女性。
　唯一の男性の逆巻 天野も、二人に混じっても違和感がない外見だから、梅チームはその名にふさわしく、見た目にも香り立つほどに麗しい。
　テレビねここのカメラが、このチームを追いかけている時間が長いのは、チームが現在1位になっているからだけではないだろう。

「わあ、いま梅が1位なの！？　ここまできたら絶対優勝だよっ！　皆、頑張ろうねっ！」
　チアリーディング部に所属する、姫神 絵梨菜は美脚をカメラに収められながらも、堂々としたものだ。
　持ち前の明るさで、チームメイトを鼓舞している。

「僕は完走が目的だから、それ以外は君達が楽しめるように、出来る限りのサポートをするね。
　一応、コースの下調べしてきたよ」
　暦と同様にカメラが苦手な天野は、絵梨菜の影にこそこそ隠れながら、軽くストレッチを開始する。
　先日まで、風邪で体調が思わしくなかったが、どうにか走れそうだ。
　しかし、ふと思い当たって聞いた。
「ねえ。上條は、何でレースに参加したの？」

「わ、私は……この大会で少しでも、人前が苦手な欠点を克服出来ればと思って」
　普段の凛とした態度とは裏腹の暦の様子に、天野はなるほど、とつぶやいた。
「現に今も緊張しっぱなしだけど……先行の梅チームの皆から、バトンを受け継いで臨む大事な最終区間だ。
　私達にやれるベストを尽くして、そして必ず勝とう！」

「姫神はどうして？」
「私は、そうだねぇ」
　絵梨菜はツインテールを揺らして、少し首を傾けた。
「私はチアをやってるんだけど、チアリーダーは友情のスポーツなんだよっ！
　チアスピリッツで皆を励ましながらゴールを目指せたら、いいなと思って」
　元気に答えると、絵梨菜は笑顔で「楽しい思い出を作ろうねっ♪」と言い添えた。

「そう。僕は……」
　第3区の梅チームの選手が、1位でゴールした。
　三人四脚でそれぞれの足首を繋ぐ紐は、バトンの代わりだ。
　それがついに解かれる。

「強くなりたくて、今度こそ大事なものを守れたらいいなって。そう思ったから」

　落ち込んだりもしたけど。
　このまますねて、全てに背を向けるのも。
　諦めて、いい子におさまるのも。どっちも気に入らないなら。
　認めさせるしかないのだ。自分を。自分のルールを。

　経験は、力に変わる。


　梅チームのアンカーに、紐が渡された。

　背の少し低い絵梨菜を中央に、屈みこんでそれを結ぶ。
　慌てた絵梨菜が、ちょっとゆるくしてしまった。

　つんのめって結びなおす間に、後続の一般参加チームに抜かれて、梅チームは順位を一つ落とした。


【順位変動　梅チーム：2位】


「ご、ごめんっ！　こういう時こそ、しっかりやらなきゃだよね」
「どんまい、絵梨菜。まだスタートしたばかりだ、先は長い。焦らず行こう」
「うん、ありがと。よ～し、この分はこれから頑張って、もりもり取り返しちゃうぞ～！　狙え、総合優勝」
　ポジティブさを崩さない絵梨菜に、こわばっていた暦の頬にも、ようやく微笑が浮かんだ。
「ああ。参加する以上は、チームで勝利を分かち合いたいな」
　手のひらは、まだ小刻みに震えているけれど。
　暦が決意を新たにする。

「そうだね」
　天野も1位を奪っていった、選手達の背中を見つめた。
　勝ち負けには、こだわらないつもりだった。

　――でも。

「僕らの番で順位を落とすのは、ちょっと癪かもね？」
　悪戯っぽく言う天野に、こくりと少女達が頷く。

「よし、皆で走りぬこう」
　気持ちを一つにした、梅チームの選手達が1位を奪還すべく。
　前へ、前へ――！