【１】男女逆転とリス

　その日、新井 すばるは神野 美野梨の買い物に付き合って、シーサイドタウンの一画をぶらついていた。
　最初にそのドアをみつけたのは、どちらだろうか。
　ほとんど同時だったかもしれない。
「ここ、入ってみようか」
「そうね。少し喉も乾いたし」
　すばるの言葉に、美野梨もうなずく。
　二人はそろって、『アンノウン』と書かれたドアを押し、中へと入った。
　その途端。
「え？　あれ？　神野さん、着替えた？　背も伸びてる？」
　隣を見やって、すばるが思わず声を上げる。
　今までよりも視線の高い位置に美野梨の顔があって、しかも彼女は少し古風な外観の、男物のスーツに身を包んでいたのだ。
　だが、すぐにすばるは気づく。
「いや、ボクが縮んだのか？　……って、なんでドレス着てるの私」
　驚いたことに、彼は花びらのように幾重にも重なったスカートのドレスをまとっていた。
　しかも。
「私？」
　どうしたことか、言葉もまるで女の子のよう。
　いったい何が起こっているのかと焦る彼に対して、美野梨は冷静だ。
「ここに入った途端にこうなった、ということは、この場所に何か問題があるのかもしれないわ」
　考え込みつつ、呟いたその時、マスターがカウンターから声をかけた。
「いらっしゃいませ、ようこそ。……なんらかの異変が起こっていると思いますが、それはこの店の逆転現象のせいなのですよ」
「逆転現象？」
　顔を見合わせ、思わず問返す二人に、マスターは事情を説明する。
「この店は、もともとは人間ではない姿の者しか入れない場所なのです。ですが――」
　話を聞いて、すばると美野梨は改めて顔を見合わせた。
「そういうことなら、せっかくだし、月蝕を見て行きたいわ」
「……そうね」
　美野梨の言葉に、すばるもうなずく。
　そうして二人は、奥の方の二人掛けの席に向かい合って座った。
「月……なんだか変な気分」
　つと天井に広がる月をふり仰ぎ、美野梨が呟く。
　ちなみに彼女の方は、服装と同じく肉体も男性に変じていた。
　彼女は、店内を見回す。
　たしかにそこには、さまざまな姿の者たちがいた。
　首から上が鶏の者や、後ろに長い尻尾を持つ者。澄ました顔でカウンターのスツールに座っている犬は、もしかしたら実は人間なのかもしれない。
　そんな中、美野梨の目に留まったのは、うさぎの耳と鼻と尻尾が生えた串田 美弥子だった。
　美野梨は立ち上がると、そちらに歩み寄る。
「突然だけど、ちょっと調べさせてもらえないかしら？　動物と人間の境界部分とか」
　男になっているのに、女言葉なのは変だろうかと思いつつ、声をかけた。
「いいわよ」
　美弥子が笑ってうなずき、彼女に見えるように頭をそちらに向ける。
「……すごいわね」
　しげしげとその頭を覗き込み、美野梨は呟いた。
　境界の部分は、美弥子本来の茶色の髪が途中から白く短いうさぎの毛に変わり、自然なグラデーションを描いている。
　それを丹念に観察したあと、美野梨は礼を言って元の席へと戻った。
　戻って来た彼女に、すばるは告げる。
「どうやら私……女性になっているみたいなの」
「えっ。……女性化してるの？」
　服装や言葉だけの変化だと思っていた美野梨は、驚いて目を見張る。だがすぐに、小さく笑って返した。
「私は、男性になってるわ。……私たち、逆転しているのね」
「あ……。そうだったのね」
　すばるも軽く目を見張り、それで彼女の服装が男物のスーツになったのかと納得する。
　そんな彼を見やって、美野梨の胸に持ち前の探求心が湧き上がった。
（女性化しているって、普通の人間の女性かしら。それともどこか動物化している……とか？　もし動物化しているなら、乳房の数も多いのかしら……）
　思いついた途端に、実際に調べてみたい気持ちが強くなる。
（……でもさすがに、服の下まで調べさせてとは言えないわね……）
　生物学的興味とデリカシーの狭間でしばし悩んだあと、彼女は小さく吐息をついて言った。
「とりあえず、手を見せてもらえるかな」
「え？」
　驚きつつもすばるが差し出した手を、美野梨は取る。
　対してすばるは、彼女に手を取られてうれしい反面、なぜか恥ずかしくてたまらなくなっていた。

　そのころ。
「あれ、こんな所に喫茶店……？」
　街中をぶらついていた羽生 碧南は、通り過ぎようとした路地の奥に、見慣れない喫茶店を見つけて足を止めていた。
　初めて来た場所ではなかった。だが。
（いつの間に喫茶店なんかできてたんだろう？　それとも、自分が気づいてなかっただけ？）
　そんなことを思いつつ、店のドアを眺める。
（どんなお店なんだろう。せっかく見つけたんだし……。それに、少し喉も乾いた気がするし、入ってみようかな）
　よし、と心を決めて、彼女はドアを押して中に入った。
　その途端。
（えっ？）
　視界が突然、低くなった。床がひどく近く、ふと見上げれば、テーブルや椅子が頭上にあった。
（いったい、何が起こったの？）
　何がなんだかわからないままによろめいて、ふとふり返ると、ピカピカに磨かれて鏡のようになった壁に、小さな姿が映っているのが見えた。
（リス？）
　そう、そこに映っているのは、一匹のリスだった。
　もっとも、最初はそれがどういうことなのか、彼女には理解できなかった。
　ただ、もっとよく見ようと壁の方に体を向ける。すると、壁に映るリスもこちらを向いた。
　歩み寄って行くと、それは近づいて来る。
　鏡のような壁と対峙して、彼女は自分の顔や頭、体に触れた。
　すると、そこに映るリスも同じ動作をする。
（もしかして私、リスになっちゃったの？！）
　仰天して彼女は壁に手をつくと、リスの姿をただまじまじと見つめるのだった。
　その時、入口のドアが開いて、新たな客が入って来た。
「いらっしゃいませ」
　カウンターからマスターが声をかける。
　入って来たのは、中学生の三夜 暗だった。