【クリスマス】星ヶ丘のホーリー☆ナイト｜リアクション

【クリスマス】星ヶ丘のホーリー☆ナイト

　クリスマス・イブといったところで、特別な計画がある人間ばかりではない。
　灯斗南もその一人だ。彼にとって12月24日は日めくりカレンダーの365分の1に過ぎず、単なる年末の夜以上の意味はない。今宵も薄手のジャケットを羽織って両手をポケットに入れ、やや背を丸め気味に、いつものように夜回りをするだけである。
　月も星も見えないが、白い粉雪が散っていた。傘がわりにフードで頭を覆う。
　何か事件が起きていないか。
　起きていれば、斗南は対応するだろう。
　起きていなければ、それでいい。
　星ヶ丘は賑わっていた。これを見て彼は、今宵が聖夜であることを思いだす。そこから彼の足は星ヶ丘教会に向かっていた。
　今夜くらいは何も事件が起きないよう、祈りを捧げるとしよう。
　ところがその考えは中断された。
　道すがら斗南は、見知った姿を視界にとらえたのである。
　クラスメイトの緋紅朱赫乃、その後ろ姿だ。赤と黒のゴシックドレスを着ている。
　――独り……か。こんなところで何してるんだ？
　ここまでの道のりで彼は、楽しげな、浮かれた人の姿をいくつも目にしてきた。
　ところが赫乃の背中は、そうした状況とはまるで反対だ。葬儀の帰路のように沈んで見える。
　なぜだろう――確か、あの子には彼氏がいたはずだが……。
　斗南としては決して賛同しないが、日本においてクリスマス・イブは恋人たちの日とみなされがちである。交際相手がいる以上、半ば強制的に盛り上がらねばならないような国民性がある。
　歩幅が違うので、だんだん斗南と赫乃の距離は縮まっていった。そのうち、彼女がうつむいて、どこか……泣いているように見えると斗南は気がついた。
　何かあったに違いない。
　ここで回れ右をして見なかったことにすることもできただろう。しかし斗南はそんなこと、思いつきもしなかった。
「何、してるの？」
　と声をかけていた。

　教会への道を赫乃は歩いていた。
　聖夜ということでせめて、静謐な気持ちでいられるよう教会へと向かったのだが、これは失敗だったかもしれない。
　赫乃には、教会に大切な思い出がある……かつて、大好きだった人と結婚式の真似事をしたことだ。
　知らず赫乃の口をついて出るのは記憶だった。
「あの、道を、あの人、と、歩いた、んだよ、ね……、まだ、数ヶ月、だけ、前の、話、なのに、なんだか、すごく、遠い、昔の、出来事、の、ようで……」
　今はもう遠い、遠い思い出、わずか半年ほど前なのにもう、あの日の光景はフィルム時代の古い写真のように、紅みを帯びたセピア色に変わりつつある。
　だが変色したといっても消えるわけではない。
「昨日、みたいに、思い、出しちゃう、な」
　大切な記憶なのだ。アルバムに飾って、残しておきたいと思うような。
　大切にしているだけに、その記憶が赫乃に、与える痛みもまた小さなものではなかった。
　教会への道すがら、足元を見つめ歩いていた彼女は、
「何、してるの？」
　背後から呼びかけられ足を止めた。
　――あれ、灯、君、だ……。
「こんばん、は　メリー、クリスマス」
　赫乃は、無意識のうちにカーテシーを披露していた。片足を斜め後ろの内側に引き、もう片方の足の膝を軽く曲げた姿勢での挨拶である。どことなく大仰で、おどけた印象すらあるのだが、斗南の目には、ただ哀しく映った。
　いくら赫乃が笑顔を浮かべようと、それが作った笑顔だということくらい、彼にとて見抜ける。
「今日は、どうした、の？」
「特になにも」
　詳しく説明するのが面倒なので、斗南は簡単に済ませた。
「一人で散歩していただけだ」
「……それじゃ、いっしょに、どう、かな？」

「散歩を？」
「……うん。星ヶ丘教会、行って、みない？」
　斗南にとっては予期せぬ誘いだった。
　断ってもいい。
　夜回りを優先したいという気は、する。
　けれど斗南は赫乃の背中を思いだした。声をかけた直後に垣間見せた、泣き出しそうな顔も。梅雨時の空より曇った瞳の色を、特に。
　だから斗南はどことなく素っ気なく、けれどもしっかりと聞こえるような声で、
「ああ」
　と返答したのだった。