●クリスマスのRaton（３）●


【洋菓子店Raton：店内】

　クリスマスリースの付いたドアをそっと押し開くと、手作りの楽しい飾り付けが、猫島 寝太郎を出迎える。厨房の方から漂ってくる、バターと甘い香りに目を細め、そして暖房で暖められた空気にマフラーをゆるめて、ほっと一息。
「ようやく順番だよ〜。ちゃんと予約しておいて良かったなぁ」
　そして店内を見回した猫島は、レジの前にまださっきの巨漢の男と、サンタ服の女の子がいることに気が付いた。女の子はいつのまにか、お揃いのサンタ姿のぬいぐるみを手に持っていて、「らるるくん！」とか舌足らずな声ではしゃいでいる。そして、その２人と何やら話をしているスタッフたち。
　どうやらこの店の店員さんが、あの子のことをケアしてくれているらしい。猫島はちょっと距離を置いて、その様子を見守ることにする。


　さて、この幼児の素性が白沢先生だと分かった楢木 春彦だったが、
（いやでも先生の記憶はねぇだろうし、ココは知らないフリしとくか）
「えーっと、あーちゃん……だっけ？」
　とラヴルくんが大層気に入ったらしい、あーちゃんに向かって話しかける。
「さっきめっちゃケーキ見てたけど、もしかして、お腹空いてんのか？」
「うん！　あーちゃん、らるるくんといっしょに、ケーキたべるんだよぉ」
　ラヴルくんまで食べるらしい。
「あーちゃんねぇ、プリンもだいすきなんだよぉ。あとシュークリームとねぇ、」
　再びショーケースの中をガン見して、次々とお菓子を指さし始めるあーちゃん。しかしどう見てもお金を持ってる様子はないし、ろっこんで変身した姿だから、近くに親など居るはずもない。
「さてどーすっか……あ、俺ちょっと店長さんに相談してくるわ」
「……あーもう、仕方ねぇな！」
　それまでずっと黙っていた曖浜 鴻が、そこでたまりかねたように叫んだ。
「そのショーケースに並んでいるケーキとお菓子、あるだけ全種類、俺が買う！
　全部１個ずつ買うから、この子に好きなの食わせてやってくんねぇか？」
「はい、お買い上げありがとうございます。……って、ええっ、全種類！？」
　厨房に行った楢木とレジを代わった天之川 麗仁が、目を白黒させて聞き返すが、
「男に二言はねぇ！　限定のブッシュ・ド・ノエルも含めて、
　全種類つったら、全種類だ。やなんだよ、子供が腹空かせてんのは……！」



【洋菓子店Raton：ウッドデッキ】

「あの、混み合ってきましたので……ご相席になってもよろしいでしょうか？」
　店員の天之川 麗仁からそう声を掛けられ、北原 みゆきはつついていたケーキから、ぼんやり顔を上げた。
「あっ、ハイ。どうぞ」
　反射的にそう答えてしまったが、目の前に立っていたのは、４０代の無骨な大男と、ぬいぐるみを手にぴょんぴょんはしゃいでいる、４歳ぐらいの幼児だ。どう見ても親子には見えない。
「い、いや違うぞ？　そういうんじゃねぇぞ」
　みゆきの不審そうな視線を、何か勘違いしたのか、あせった男が言う。
「俺の好みはこんな年下じゃなくって、
　同年代から年上の色っぽい女……って何言わせんだぁぁ！」
　顔を真っ赤にしてあせりまくる、その男──曖浜 鴻の様子に、気分がちょっと塞いでいた みゆきも思わず、くすりと笑ってしまう。どうやら、悪い人ではないみたい。
「どうぞ、座ってください。ちょうど１人で、手持ちぶさただったんです」
　今度は心からそう席を勧め、そして鴻の名前と、このあーちゃんを連れている事情を聞いた。
「そっかー、迷子になっちゃったんだ。クリスマスに１人は、やっぱりさみしいよねぇ」
　しみじみとそう話しかけるみゆき。自分も、デートのお誘いをしていた相手に、断られてしまった所だったから。けれどもあーちゃんは、ラヴルくんをテーブルに座らせて元気よく、
「あーちゃん、１人じゃないよぉ？　だって、らるるくんと、おねぇさんといっしょだもぉん！」
「えっ……（じーーん）」
「俺はカウントされてないのかよ……」
　るーるるー。大きな背中を丸めて、今度は鴻の方が落ち込んでしまった。
「だ、大丈夫ですよ！　鴻さんには私が！　この私がいっしょですから！」
「ううぅ……そ、そうかい？（涙目）」
　あーちゃんがキャッキャ笑って、みゆきの手を取る鴻を指さし、
「ロ○ぃー」
「さっき回避できたのにぃ！？」
　殺人的な仕打ちをする幼児だ……。そこに天之川が戻ってきて、先ほど鴻が注文したケーキとお菓子の数々を、テーブルいっぱいに並べた。そのカラフルなスイーツを見て、あーちゃんの機嫌もたちまち直る。
「わぁ、ケーキすごいねぇ！　あーちゃん、おじさんのこと、だいすきになったよぉ♪
　あーちゃんは、ものでつられるおんなだよぉ！」
「余計なことは言わなくていい」


　さて改めて、テーブルに並んだスイーツを紹介しよう。ショートケーキに、チョコムース、ホワイトチョコケーキにガトーショコラ、ティラミス、ダックワーズ、４種のベリーベリータルト、マンゴーのレアチーズケーキ、ベイクドチーズケーキ、マフィン、シュークリーム、色とりどりのにくきゅうマカロン。
　そして何と言っても目を惹くのは、その中心に鎮座まします、Ratonのクリスマス限定ケーキ。


＼恵方巻きだよ／


「えっほまきだーぁ！！」
「ん？　いやいや、ブッシュ・ド・ノエルな」
　だよな？、と不安になって天之川に確認を求める鴻たちには構わず、あーちゃんが自信満々でその食べ方をレクチャーしてくれる。拝聴しよう。
「あのねぇ、えっほまきはねぇ、サンタさんのいる方がくを向いて、
　３かい笑って食べるんだよぉ？　やすまないでさいごまで食べないとだめなの！
　そしたらサンタさんが来て、あーちゃんにプレゼントをくれるんだよぉ♪」
「何か、色々混ざってんぞ……」
　コメカミを押さえるその鴻の隣りで、天之川もうーんと首を傾げる。
（大人の時の知識が、中途半端に混ざっちゃったのかな？）
「と言うか。そのブッシュ・ド・ノエルを丸ごと１本食べきるのは、
　サイズ的にどう考えても、無理があるのでは……」
　幼児先生の小さなお口と、ロールケーキの断面を見比べ、冷静にそう突っ込む天之川……には構わず、あーちゃんが椅子の上に立ち上がって、エヘンと宣言する。
「それじゃーあーちゃんこれから、えっほまきを食べるよぉ！　えっと……」
　ブッシュ・ド・ノエルを両手で持ったまま、キョロキョロし始める幼児に、つられた鴻もあせって、
「サンタさん？　サンタさんのいる方角はどっちだ！」
「えぇと、北っぽい気がするからたぶん……あっち？」と みゆき。
「笑え！　３回笑うんだ！　何やってんだ、ほら店員さんも！」
「えええっ、ぼっ、僕もですか？」
「「わはははは！　わはははは！　わはははは！」」
　何あのテーブル……。あらぬ方角を向いて、総立ちで大笑いし始める鴻、みゆき、天之川の３人に、ドン引きになる周囲のオシャレなお客さんたち。
　その輪の中心で、高々とブッシュ・ド・ノエルをくわえたあーちゃんが、がぶっとそのまま１口、
「おいしーーーーーーーーーーぃぃ！！」


　ぼとっっ。
　あーちゃんの歯型を残して、ブッシュ・ド・ノエルが地面に落ちた。


「「………………」」
　ウッドデッキに無残に転がるロールケーキを、そのまま無言で見つめる一同。
　食べながら喋るから……とか、手でちゃんと持たないから……とか、様々なツッコミが彼らの胸に去来するが、ひと言でもそんなことを言ったら、たちまちこの子が泣いてしまいそうだ。
　ていうか、もう泣いてるし。
「ふぇぇ……あーちゃんのえっほまきが……ふぐ、うぇ〜〜ん！」
　台無しにしたブッシュ・ド・ノエルを見下ろし、わんわんと大泣きする白沢先生。
　一同、なぐさめの言葉もない……そんな時だった。
「えーっと、あーちゃん？
　コレ店長さんが作ってくれたから、一緒に食おうぜ」
　魔法のように楢木 春彦が現れ、キラキラのエフェクト付きで、あーちゃんの目の前にサーブしたのは──
「えっほまきだぁぁ！！」
　子供の口に合わせて細めに巻いた、ミニサイズのブッシュ・ド・ノエルだ！
「どうしたんだい、これ？」
　そう訊ねる天之川に、楢木が厨房の方を振り向いて言う。
「今日はヘルプだからってことで、俺のバイト代を、現物支給で貰ってきた」
　見ればその天之川に、厨房からウインクだけ贈ってまたすぐ仕事に戻る、荒井 景貴の姿が。
「あんなに忙しいのに、こんな気遣いまで……」
　そして、そのケーキをさっそく楢木に貰って、んぐ……んぐ……と今度は真剣な顔で、端から丸呑みにしていくあーちゃん。あと少し……残り１cm……やった！　ついにブッシュ・ド・ノエルの、恵方食いに成功！
　立ち上がって喝采する一同、その真ん中でお口にチョコクリームを付けたまま、あーちゃんが楢木のエプロンにしがみつき、とびきりの笑顔で彼を見上げる。
「えっほまき、あーちゃんにも食べられたよぉ！　すっごくおいしかったー！
　あーちゃん、おにぃさんのこと、だいすきになったよぉ♪」
「気を付けろ、店員さん……そいつ、魔性の女だぞ……」
「えっ、えっ？　なんすかそれ？」
　それでも。口のチョコを指で拭い、ラヴルくんにもそのクリームを食べさせているあーちゃんの、その満ち足りた様子を見て。鴻はぽつりと一言、
「……子供が幸せに物食ってるのは、やっぱ見ていて和むもんだぜ」


「あ、俺。今日はこれで店の手伝い終わりなんすけど、
　良かったらこの焼菓子、一緒に食わねーっすか？
　こっちは自腹、俺からのサービスっす」
　屈託なくそう言って笑う楢木に、鴻も頷き、みゆきの方にも振り向いて言う。
「俺もあるだけ全種類なんて、つい衝動買いしちまったが、さすがに全部は食いきれねぇ。
　これも何かの縁だ、よかったら、コレ食うの一緒に手伝ってくれねぇか？」
「えっ……私もいいんですか？　じゃあ、ぜ、ぜひ！」



【洋菓子店Raton：店内】

「お待たせしました、猫島様。ご予約のブッシュ・ド・ノエルですが……猫島様？」
　自分が呼ばれているのにようやく気が付き、猫島 寝太郎はカウンターの方を振り返った。
　きょとんとレジで、こちらを見ている紅林 柳霞に、
「あ、ごめんなさい、お代だよねぇ〜」
　代金分のお金をレジに置いて、それからもう１つ、柳霞に聞いてみる。
「あそこのウッドデッキに、小さな女の子がいるけど」
「えっ、あ、はい」
　柳霞もガラス越しに外を見て、このお客さんが言っているのが、あーちゃんのことだとすぐに分かった。呆れ顔でそれでも世話を焼いてくれる、素敵な大人たちに囲まれて、それはそれは幸せそうに（手掴みで）ケーキを頬張っている。
「あそこのテーブルの飲み物のお代、自分が払ってもいいかなぁ？」
「えっ、お知り合いなんですか？」
　びっくりしてそう聞き返す柳霞に、
「いや、そういうわけでもないんだけど〜」
　困ったように猫島はふにゃりと笑って、でも。
「でも何となく今日は、誰かにクリスマスプレゼントをしたい気分なんだよねぇ〜」





　そうして猫島は再び自転車にまたがり、家族の待つ自宅へと帰っていく。
　彼の家のある、旧市街へと帰っていく。
　島の北にある旧市街が、彼の住む町だ。
　あーちゃんが、えっほまきで願った方角だ。


　あのねぇ、えっほまきはねぇ、サンタさんのいる方がくを向いて食べるんだよぉ？

　えぇと、サンタさんがいるのは、北っぽい気がするからたぶん……あっち？

　そしたらサンタさんが来て、あーちゃんにプレゼントをくれるのー！


　あーちゃんの願いを、そうとは知らずに叶えたサンタが、鼻唄まじりに彼の住む町へと帰っていく。