●甘い宝石の成るその場所で

　フルーツトマト狩りの話を聞きつけてきたのは宮田 厚だ。
　旧市街にある八百屋の息子の彼。
　そんな厚にとって違う場所の味というのはつい、気になってしまうというもの。
　いつも一緒の人体模型はお留守番にしてしまったから。
　その分も楽しむのだと。
（ここのフルーツトマト、どんな味がするんだろう。楽しみだなー）
　ビニールハウスへと足を踏み入れれば、其処に居たのは巫部 紫苑。
　彼女もまた、ここの味を求めてきた一人だ。
　イチゴやフルーツトマトを狩るか、工房でチーズやアイスを作るか。
　食べるのも作るのも好きな紫苑は随分迷いながらここへ来た。
　そう、思ったのだ。食べてから作ればいいのだと！
　作ったアイスにトマトを添えたり、もしくはイチゴアイスなんてのも。
　浮かべるだけで甘いような、心躍る時間。
　トマトを入れる為の小さな入れ物と、切るためのハサミを持って。
　スタッフの人へ「よろしくお願いしまーす！」と元気よく挨拶する厚をつい見てしまう紫苑。
　目が合えば、つい、くすりと笑みも溢れるというもの。
　折角だからと一緒に注意事項を聞いて。いざ宝物探しへ。
「お、これなんてどうだろ」
　厚が見つけたトマトは小さな赤。ここの醍醐味は収穫したらその場で食べてしまってもいいこと。
　さっそくひとつ頂きますと、口の中へ放る。
「ん、甘いなー」
　普通のトマトよりもずっと甘くて。
　優しいよりもデザート、確かにフルーツかもしれない、と次の赤へも手を伸ばす。
　もちろん、お昼ごはんが食べられないなんて事にならないように、加減して。
「じゃ、私も」
　ミニトマトよりは少し大きい、まるで赤の宝石。
　食べた先の甘さはついつい、次を望んでしまうくらいには、魅惑。
「随分と楽しそうで、しあわせそうですね？」
　隣で食べる厚も自分と同じような表情をしていたから。
　つい、それは言葉になって。
「それはお前もだろ？」
　なんて、お互い様。
「それにさ、野菜とか果物とか。花や木でもそうだろうけれど、土地とか育て方とか、あと育てた人とかで味も見た目も変わるだろ？」
　どういう育て方をして、どういう味や見た目になっているか。
　そんな物から、作り手はどんな人間を考える。　
「そういう想像をするのも楽しいんだ。……何て小難しい事って俺らしくないかなー。はは」
「いいえ、良いですね。そういうのも」
　ふんわりと、紫苑の表情も緩む。
　作る、食べるだけではなく、考える。厚の言う通りに考えれば、確かに楽しくもなってくる気もして。
　食べている赤色の味ももっと甘い気さえ。
「なら、あっちの苺も、その考えで食べて見ません？」
「そうだな、行こうか」
　今食べた甘さと比べるのもきっと悪くない。
　手にしたものとは違う宝石を探しに。
　この縁にデザートをご馳走するのもいいかもしれない。
　歩きながら紫苑はまた、作ることを描くのだった。



●風に乗り、感じる鼓動を馬たちと
　
　乳搾りもしてアイスも堪能した。
　しかしまだ集合までは時間が有るということで次なる場所は！
「馬でも乗らないか？」
　そんな八神 修の誘いから乗馬体験に来た綾辻 綾花と七夜 あおい。
　乗馬は修の特技でも有り、更にさらに動物に懐かれる体質から、既に馬からは大歓迎の様子。
「わ、修くんまた好かれてるね？」
「す……すごいですね」
　あの羊の波ほどではないけれど。
　だからか、修には余裕がある。
　優しく話しかけて撫ぜて、小さく笑って、会話するような。
「馬はな、実家ではたまに乗ってたんだよ」
　思い出す家のこと。誕生日に買ってもらった馬――デュランダル。
　心残りは、寝子島に連れてきてあげられなかったことだと修は語る。
　少し、寂し気に。
「なら、帰った時は沢山遊んであげないとだね！」
　あおいはだからこそ明るく笑って。
「そうだな」
　頷いて、乗らないかと誘いをかける。
　あおいと綾花を馬に乗せ、自分は手綱を引く形で。
　自分もいいのかと尋ねる綾花にも頷く。
　乗馬の楽しさを知って貰えたらきっと、自分も嬉しいから。
　お昼までの時間をゆったりと。馬の呼吸と、風と頭上の蒼穹を感じよう。

　
　風は何処までも吹き抜けて気持ちがいい。
　フェリーに一番乗りで駆けた風雲児 轟は、勇んでこの場所へ来た。
　馬、そう彼の目的は、目の前で優雅に歩き、そして駆ける馬たちだ。
（一回でいいから馬に乗ってみたいって思ってたんだ！）
　わくわくと期待の眼差しで見つめる。
　あの背からはどんな世界が見えるだろうか。
「……乗ってみますか？」
　様子を見ていたスタッフさんから声が掛かる。
　頷けば、楽しい時間の始まり。
　荒々しくスタイリッシュに！……とは少し遠かったけれど、背に乗った先、景色は更に果てなく広がる。
（おぉぉぉぉぉ、すげぇ）
　高鳴る鼓動。思った以上に凄いと、轟は辺りを見回した。
　ゆらりゆらり、馬の背で揺られる。
　落ちないようにだけ気をつけていれば、次第にそれは意識しなくても平気なくらいに。
　辺りにひらひら手を振りながら、ちょっといい気分。
「～～♪ ～♪」
　口遊むうたは、記憶に残る戦隊ヒーローの歌。
　昔、目を輝かせて見ていた画面の向こうのヒーロー。
　たしかこういう牧歌的な風景がよく似合う歌だったなぁ……、なんて。
　更に記憶を辿れば、脳裏に浮かぶのは格好よく馬を走らせる姿。
（流石にそこまで真似出来ねぇよなぁ…）
「懐かしいですね、その歌」
「え？」
　戦隊モノですよね、そう馬を引くスタッフさんは笑う。
「たしか駆ける馬が格好よくて」
「そうそう！」
　うっかり仲間を見つけてしまえば、テンションも上がる。
　馬に乗る光景は終了。
　けれどもう一つ叶うなら……、
「あ、あの鞍持たせて貰えないっすかね？」
「鞍……あぁ、もしかして」
　――オープニングのアレですか？　なんてお見通し。
「重たいんで気をつけてくださいねー」
「はい！」
　ずしりとした重さを肩に担いで、笑顔で運ぶ。
　今の轟は自らの宿すヒーロー像を辿っている。
　憧れと同じ動き、今の彼は紛れも無いヒーローだ。
　風は相変わらず心地良い。


「わわっ、大きいね～！」
　思っていたよりも大きな馬の体に千鳥 雅人は歓喜の声をあげた。
　けれど怖くはない、目の前の馬をそっと撫でる。
　優雅にお辞儀をする馬。
（わ、わぁ……！）
　つい気持ちが高ぶってろっこん――エモーションアンテナの発動。
　気持ちに合わせてチャームポイントのアホ毛がぴこぴこ。
　それが触れるのが気持ち良かったのか、馬のほうから擦り寄ってきて、
「え、乗れって……？」
　気持ちに応えるように、そっとそっと、ゆっくりその背へ。
　そんな雅人を見ていたシダ 美穂戸と緑野 毬藻仔。
　シダはもう一度サオラにそっと姿を変える。
「乗馬する　もこもこシダに乗る？」
「の、乗っていいの……？」
　ひそひその内緒話。シダはコクリと頷いた。
「重かったら無理しないでね」
　そっと付け加えてその背へ乗る。
　シダと雅人の乗る馬の目が合う。それだけで十分だった。
　もうなんだか決闘空気です。
「負けないぞ　シダ。もこもこ　しっかりつかまってないと落っこちるよ」　
「う、うん！」
　さぁ、風に乗って。


「馬に乗って走るって楽しそうだし、どこまでいけるか試したいよね」
　キッカケはその言葉から。
　そう、牧場ではそれを試すことだって可能だ。
　陸上部仲間の郡 トモエと穂高谷 千代もまた乗馬体験へと赴いていた。
（お馬さんはどういう子が良いかな～？）
　優しい色の栗毛もいい、けれど格好良い黒が居るならそれも魅力。
　うっとりと馬たちを眺めるトモエの隣、
（うわ、馬って近寄って見ると想像以上にでっかい……）
　実家ではよく猿と戯れたものだけれど。
　思えば、大きな動物との接触は初めてだと気付いたのだ。
　動物相手に気おくれなんてしたことないんだけどなぁ、なんて少し恐怖も感じつつ。
「あ、でもよく見ると馬って目が優しい？」
　そっと覗きこんだ先は、キラキラな優しい瞳。きゅん。
　怖くない――そう思えば、
「なんとなくキミの考える事は分かるぞ」
　純粋な瞳、こてりと首を傾げてくる。
「うん。おなかすいたよね！　人参半分こしようか！」
　手の中の人参を半分こ。ぽりぽり。ぽりぽり。
「ねぇ、千代ちゃん！」
「ん……？」
「せっかくだから、お馬さんで競争してみようよ！」
　千代は人参を共に食べていた馬と視線を交わす。
「そうだな、やろうか！」
　ルールは簡単。どっちが先にゴールできるか、そんなシンプルなもの。
　罰は敗者は勝者におみやげを一つ買うこと！で決定。
　少しの間だけパートナーになる馬と交流時間。
　乗ってゆっくり歩いてみたり、言葉をかけたり。少し慣れた所で勝負開始！
　しかし二人は素人、颯爽と駆けることは出来ず、二人の速度はいい勝負。
　見え始めたゴール、二人はパートナーと前だけを見据えたのだった。

「ゴール！」

　僅差で先にゴールしたのはトモエの方。
　……しかし？
「おっと、真のゴールはあのポイントだ！」
　千代が指さしたのは少し先、何か目印みたいなものが見える。
　んん？　と、確認するトモエ。
　その間に千代はひょいっと馬から降りて、走りはじめた。
　――今度は自分の足で。
「あ、千代ちゃんずるい……！」
　トモエも後を追う。陸上部員の名に賭けて、負けるわけには！
　結局先にゴールしたのは千代で、馬競争と合わせれば、一勝一敗。
「引き分けだねー？」
「そうだな。なら……えーっと」
「交換、でどうかな？」
　トモエの提案に千代も頷く。
　じゃ、さっそく、そう立ち上がる。
　途中で乗り捨ててしまった馬たちに『ごめんね』と『ありがとう』を告げて一歩。

「おーい、昼の時間だぞー」
　
　集合を呼びかける声と合図のホイッスルが、辺りに細く響き渡ったのである。
「あ、お昼みたいだね。ねぇ千代ちゃん」
「もう一回競争……だろ？」
「うん……っ！」
　また二人駆け出して行く。