『決意！　踏み込め、立入禁止のその先へ……！』（７）

　綾辻 綾花の腕の中、ふにゃんと鳴いた黒猫を微笑ましく眺めて。廃ビルに囲まれた交差点を横切りながら、ふと、勅使河原 悠は口を開きます。
「私……伝えたいことが、あるんです。胡乱路先輩や、新出府さんに……」
　この奇妙な番組で、カメラマンを務める黒猫たち。ひょっとしたらそのカメラ・レンズを通じて、伝わるのかもしれない。そんな期待を抱きながら。
「……伝えたいこと？」
　小首を傾げた三宅 葉月へ、悠は小さくうなずいて、
「私たちが……きっかけに、なれれば、って、思うんです。この番組が、あのおふたりにも、良い結果に、なれば……変わる、きっかけに、なれば……って。だから、私、伝えたくて……」
「本当かなぁ？」
　びくりと。思わず肩が跳ねてしまったのは、背中から聞こえた声に、何だか聞き覚えがあるような気がしたから。
「本当に、そんな風に思ってる？」
　ぎぎ、とやけに軋んだように重い首を巡らせて、振り返ります。
「…………ひ」
　にこにこ。にんまり。立っていたのは、自分でした。もうひとりの、勅使河原 悠でした。



　彼女は自分そのもので、あまりにもそっくりで、なのに、何かが根本的に違っていて。恐ろしくて。気付くと悠は逃げ出して、仲間たちの止める声も届かず、ただやみくもに廃ビル群の中を駆け抜けていました。黄色と黒のテープを、知らず突き破っていたことにも気づかずに。
（だ……誰？　何？　私……？）
「そうだよ？　私、私！」
　息が詰まり、砕けたコンクリート片に足を取られそうになってよろけながらも、走り続けます。
　悠は必死に走っているのに、もうひとりの悠は軽やかに、スキップ。ぽーん、ぽーんと飛び跳ねながら、付かず離れず。
「ふふ。何だかずいぶん、偉そうなことを言ってたけど。本当にそう思ってる？　だって」
　ぽーん。ぽーん。くるりと回って、
「私にだって、怖いもの。たくさんあるのにね？」
「……っ」
　全力で、こんなにも思い切り走ったことはないというくらいに、悠は無機質なビルの合間を駆け抜けます。
　それでも、ぽーん、ぽーん。
「ふふ。ふふふ。うん、私のことだもん、分かってる。私が、何よりも怖いのは……」
　ぽーん。大きく跳ねて、悠は、朽ちた信号機の上へ。
「変化すること」
　いくら走っても、走っても、声は、にんまりとした自分の顔は、ぽーんぽーんとどこまでも付きまといます。
「あ！」
　ついに瓦礫へつまずいて、悠はコンクリートの上に身を投げ出して、擦りつけた膝にじんわりと滲む赤が、やけに目に付いて。
「……わ、私……私、は」
「そう。変わることって、必ずしも良いこととは限らないものね。怖いよね」
　ぐり、と不自然な角度で覗き込む、自分の顔。自分自身の、歪な笑顔。うあっ、と思わず声を上げて、膝の痛みも忘れて再び立ち上がり、走り出します。
　ぽーん。ぽーん。折れ曲がった標識の上を飛び越えて。砕けた窓枠に腰かけて。ぽーん。ぽーん、と。
　どれだけ走っても、走っても。
「今の暮らしは、気に入ってる。穏やかで、幸せで……でも自分が変わることで、変化することで、それが壊れてしまうかもしれない。失ってしまうかもしれない。怖いよね」
「う……う。あ……わ、私、は」
　もつれて、つんのめり、頭の中は真っ白で。
「そ。誰よりも、変わることを恐れているのは……私。そうだよね？」



　ぴたり、足を止めてしまったのは、すっかりあきらめてしまったからではありません。
　気付いたからです。
「やめよう？　怖いもの、そんなの。今のままでいいじゃない。穏やかで、幸せで……変わる必要なんて、どこにもない。そうでしょ？」
「…………うん。そう、だね」
　人見知りが激しくて。人一倍臆病で、いつもどこかおどおどとしていて。
　そんな自分を、変えなくちゃ。ずっとずっと、そう思っていました。
　けれど、本当は、
「うん……私、怖かったんだね……変わってしまうことが。変化して、失ってしまうことが。私、ずっと……」
　変わることへ希望を抱きながら、誰よりもそこに恐れを抱いていたのは、自分。
　怯えていたのは、自分自身。
　気付くともうひとりの悠も、不安そうに眉を寄せて、頼りなげに悠を覗き込んでいます。どこか、縋るように。
「……大丈夫」
　抱き寄せます。そっと、優しく。もう恐ろしくも、歪にも見えませんでした。だって、もうひとりの悠もまた、自分自身に変わりはないのです。
「何もかも、一度に変わってしまうわけじゃ、ないもの。少しずつ、少しずつ……変わっていけば、いいの。だから……怖くないよ」
「……本当？　本当に、怖くない？」
「うん……怖くない」
　ふにゃりと儚げ、微笑んで。

「……もう、怖くない」


　聞こえてきた声は、何だかとても懐かしく思えて。
「ああ、いたいた！　良かった、見つかって……うわ、勅使河原さん怪我してるじゃないか！　おれ絆創膏持ってるよ、えーっと確かこのへんに……」
　ぱたぱたと忙しなくポケットを探り出した図書委員長、日野 満の慌てように、悠は、くすり。
　マイペースにやってきた葉月が、ふとあたりを見回して、
「……もうひとりのあなたは？　何だか、追いかけられているように見えたけど」
「あ、はい。あの子とは……仲直り、したんです。もう、大丈夫、ですから」
　そう答えると、葉月は気の無い様子で、そう、なら良いけど。とだけ言いました。
　悠は、思います。あの子は、自分自身。確かに今でも、自分の中に存在しています。恐れが何もかも、完全に消えてしまったわけでは無いのです。
　それでも、少しずつ。
（私は……変わっていける。大丈夫。怖くないよ）
　胸の中、あの子が笑ったような気がして。つられて悠も、ふんわり、笑顔。



【67% vs 33%】