ジェームズ・ブレイク一等兵曹はその日、防弾装備の施されたSUVの助手席に座っていた。
中身のくり抜かれたダッシュボードにはドイツ製のサブマシンガンのMP7A1が、手元にはゴテゴテと装備品が取り付けられたDD-M4カービンがあり、太股のホルスターには信頼性に富むグロックが差し込まれている。
夜のイラク――それもこの糞狭い路地で動くものは皆無だ。まるで動くこと自体が罪であり、こんな夜中に動き回っているアメリカ人は悪だとでも言いたげな雰囲気だと、ブレイクは被害妄想気味にそう思った。
昨日、文字通り心身ともに疲弊したブレイクにもたらされたのは、妻から離婚したいという衛星電話が一本と、クソッタレのテロリストがぶっ放した砲弾が三発と、数カ月前酒場で殴り倒した男からきた告訴状のコピーくらいなものだった。
出来事と言えば、お前がしたいようにすればいい、とブレイクが吐き捨てるように言い、それきり衛星回線がぷつんと切れたことくらいだろうか。告訴状の方はなんとかなるはずだとブレイクは踏んでいる。天下のSEALsに喧嘩を売る奴が悪いのだ。
帰国したらまた同じ酒場に行って、SEALsがどんな奴らか今度こそ徹底的に教えてやるとブレイクは思った。
一方その隣では、〝チーフ〟がゆっくりとSUVを道の隅に停車させ、無線機に声を吹き込んでいた。ブレイクは彼と作戦本部のやり取りを聞きながら、愛銃DD-M4カービンを手に取る。
チーフは、ブレイクよりも年齢も階級も上のベテランだった。髭も髪もブレイクより毛深く、身長は170センチ代にも関わらず体全体が筋肉でできているかのように素早く、頼れる男、それがチーフだ。
そんな男が俺をバディに選んだのだから、俺も相当のベテランになったってことかと、ブレイクは思った。気付けば、もう30近いのだ。
―――
ブレイクは生きていた。五発の即席爆発成形弾でSUVをジャンクにされ、左足と左目を失い、火傷と裂傷を負いながらも、奇跡的に生き残った。
血塗れになり煤だらけになって、文字通りボロ雑巾のような有様でSUVの残骸から引き出されたブレイクを止血したのは、自らも重傷を負っていたチーフだった。
チーフはブレイクの傷のいくつかを止血し、トラウマキットの止血剤をブレイクと自分の傷に振りかけた後、意識を失い、そのまま二度と目を覚ますことはなかった。
ジェームズ・ブレイクは車椅子姿で、SEALとしてチーフ――ライリー・フォックス2等准尉の葬儀に参列し、その棺桶に信頼の証であるSEALsのエンブレムバッジを打ち込んだ。
今や妻も子も、ブレイクの家にはいなかった。荷造りをして出て行ったのだ。自分の家族を失い、ブレイクは人生を捧げるつもりだった第二の家族の元から、離れなければならなくなった。
義足で隻眼では、SEAL隊員としての誇りが残留を許さない。世界最高のチーム、人生最高の家族、そして人生最悪の分岐路であるSEALsから、ブレイクは去った。
日本の寝子島で、人当たりのよさそうな外国人が釣りをしたり野宿をしだしたりするのは、それからもうしばらく経ってからのことになる。