前書き:エレノアさんの許可とかもらって書かせてもらいました。もしもこんなの私じゃねぇ、というツッコミがありましたら引っ込めます(ぁ
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薄暗い店内にそれはあった。
閉じられた目は眠っているような、穏やかな表情をした人形だった。
まるで生きているかのような、精巧な等身大のゴシックドレスを纏った少女の人形
それがまるで──かつての自分を見ているようで。
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旧市街を目的もなく歩いていた時に、ふと目に止まった店。看板には【Hollow Ataraxia】とあった。
何気なく立ち寄った店はひっそりとしていて、普通なら見落としそうな印象だった。そこに彼女は興味を抱いた。
薄暗い店内に、ゴシック調のドレスやら、調度品等が並べられている。
どうやら店主の趣味であるらしい……懐古主義なのか、ゴシックホラーなのかは定かではないが。
「ようこそ、【Hollow Ataraxia】へ」
出てきた店主は深淵を纏ったような人物だった。
そのハイライトのない瞳は底なし沼のように深く、彼女を見つめてはほくそ笑んだ。
彼女もまた……知らずの内に笑みを浮かべていたのかもしれない。
そこに、自らと同類の気配の残滓を感じ取ったのだから。
店主は虚といった。 なるほど……虚なる平穏とはよくいったものだ。
彼女は自己紹介だけ済ませたら、そのままカウンターの傍の椅子に座ってゆっくりと紅茶を淹れていた。
彼女は赴くままに店内を見てもらおうという店主の意思と受け取った。
恐らくは手製であろうゴシックドレスはどれも見事で、一昔なら財産を築けただろう出来栄えだ。時間があれば刺繍等も自前でしているのではないだろうかというほどの拘りを感じる。一方で精巧な鹿や熊の頭部の剥製……少なくとも手先が器用なのは疑いようもない。
それらに埋もれるように、むしろかくれんぼをしてたのではないかのように。
それはあった。
──灰色の頭髪を持った、愛らしい少女の人形だった。
黒い布地に灰色のフリルとアクセントに青いリボンとで彩られたソレは、両手を膝の上に載せて備わった椅子に行儀よく座った姿勢で安置されている。
「……まるで生きているようですね」
★
「あらあら、意外と過激なのね貴方……さながら、人形殺害事件ってところかしら」
「……ぇ?」
彼女としても、意外だったに違いない。
今彼女が手にしているのは目を閉じたままの人形だった。ただし違うといえばその人形の首は彼女の手によってへし折られていた。
あれほど言葉を紡いだ口は最初のままだった。
いつの間にか、カウンターにいた店主が彼女の傍まで歩み寄って、声をかけるまで見ていたのはなんだったのだろうか?
「お見苦しいところを見せてしまいましたね」
「いいのよ。お人形は直せばいいのだから」
そっと彼女から人形を受け取った店主は、ニッコリとした笑みを浮かべていた。
「なかなか面白いわ貴方。……私達、仲良く出来そうね」
それは何を意図としていったのだろうか。
お互いに心の奥底に歪んだ何かを抱えているということか。
お人形を子供を抱く母親のように抱え込みながら、店主は改めて口を開いた。
「私の名前は常闇虚……貴方のお名前は?」
彼女は名乗った。エレノアと。
──了──