●ラン競技（３）〜ゴール●

【寝子島高校西門（Ｆ－９）】

　最後のカーブを曲がり、横一線に並んだ選手、優勝はこの３人に絞られた。

　御剣 刀ＶＳ汐崎 キミＶＳ光村 日向。

　西門のゴールまで、残り１００メートルを切る。
　だがしかし、そこで３人を待ち受けていたものは……！
「エ……ゴールが、塞がれちゃっテルヨ？」
　汐崎 キミが目撃したのは校門に建てられたコの字型のゴールゲートと、そのゲートをがんじがらめに塞いでいる、トゲトゲのツルバラ。それから、それを必死に引き剥がそうとしている大会スタッフや、緑野 毬藻仔、納 十一らの姿……。
　突発的に起こった緊急事態に、なりゆきを見守っていたこの大会の主催者、中沢 リッカルド町長が、選手たちの前に現れて、コースの変更を告げた。

「こちらのゴールは、何故か通り抜けができませんので……オホン、
　主催者権限で、急遽この大会のゴールを、【寝子島高校東門】に変更します！」

「なっ、なんだと！？」
　東門は、ここからコの字にぐるっと寝子島高校のキャンパスを大回りした、その反対側。距離にして約７００メートル近く、ゴールが遠ざかった計算になる。
「そんな馬鹿な……」
　ここまで地形を目印に配分してきた御剣 刀のペース計算が、ガラガラと瓦解する。
　愕然とヒザから崩れ落ちる御剣、しかしキミと光村 日向の方は、
「東門ネ、わかったヨー♪」
「平常心……、平常心……」
　それを聞くやいなや、くるっと西門を後にして、新しいゴールへと走り始めた。
「ま、待て俺も！」
　あわてて御剣も立ち上がり後を追うが、２人との差がわずかに開いてしまった。

　さあ、大会の優勝の行方は──？


【寝子島高校正門（Ｇ－９）】

「アハ！　光村には負けないヨー！」
「汐崎くん……、本気、だね……！」

　汐崎 キミＶＳ光村 日向。

　奇しくも同じ、スポーツ愛好会のメンバー同士。優勝はついにこの２人の選手に絞られた。
「最終ラインからの、カウンター一閃……
　タッチライン際ノ、右サイド攻ゲキダ！」
　寝子島高校第１グラウンドのすぐ横を、汐崎 キミがさけびながら全力疾走する。すぐ左手に見えるのは、キミがいつも練習している、サッカー部の慣れ親しんだピッチだ。
「汐崎く……ん、速い……！」
　ロスタイムの最終局面、最後のカウンター攻撃をイメージしてダッシュするキミに、光村 日向が半身遅れる。そのままの勢いでキミが正門を曲がり、光村も一歩のリードを許してそれに続いた。
「でも、やるからには、負け、ない……！」
　ばっと視界に現れた一直線の桜並木、しかし季節の桜はもう散ってしまっている。
　爆発しそうになる心臓の鼓動には耳を貸さずに、その緑の葉のトンネル、最後の直線を一瞥で見通す光村。
「ここで、勝負……！」
　光村日向の視界が、一瞬ホワイトアウトした。
「……、え……？」
　自分の目を疑う光村、しかしその目の前で、葉っぱだけだったはずの桜にみるみる花が咲き、満開のピンクのトンネルが出現する。
　まるで、いっしゅんで時間を巻き戻したみたいに。
「この桜、は……？」
　懐かしさに思わず息を呑む光村、そう、これは彼のろっこん──
　全力疾走した時だけ過去のビジョンが見える、ろっこん【瞬きの時かけ】の能力だ。
「あ、今のは……」
　今すれ違ったのは、あれはそう、入学式の時の自分。
　これから起こる楽しいことへの期待で、胸をいっぱいにしてこの道を歩いた、あのよく晴れた春の日の自分。
「わ、あ……」
　見回せば、そこにたくさんの光村がいた。
　この正門の道を、校舎まで毎日、走って通った自分。
　遅刻しそうになって息せき走っている自分、
　サンドイッチを片手に、のんびり走っている自分。
　ほら、あそこには、転んで泣いている少年がいる、
　あの桜の下にもうずくまって、負けて黄昏れている、赤毛の少年がいる。
「そうだ……」
　そう、いつもいつも、どんな時も、この道を走ってきたのだから。
「自分のためにも……走りきるんだ！」
　むすうの赤毛の少年がこちらを振り返り、今の光村日向に、ウンとうなずいた気がした。
　にこりと頷き返して光村が、その１週間前の自分を追い抜く。
　３日前の自分を追い抜く。
　２日前の自分を追い抜く。
　昨日ここを走っていた、過去の自分をまた、花吹雪の下で追い抜き返す。


　──そうして光村日向は、すべての赤毛の少年を後ろに引き連れ、
　その先頭を切って、最後のゴールに跳び込んだのだった。


【寝子島高校東門（Ｇ－９）】

「あ……、」
　はっと振り向けば、そこで一瞬のうちに消える幻影、
　無人となったその東門に、最後の一滴まで力を振り絞った汐崎 キミが、遅れてゴールする。
「勝っ……た……？」
　そう、どうやら自分は勝ったのだ……。
「光村に敗けター！　あともうちょっとだったノニー！」
　倒れて地面に座り込んだそのまま、足をバタバタさせて全力で悔しがるキミ。
「ウー……ハイエに何て言オウ？」
「……最後は気持ちの差だったと……思うから」
　そう、それは本当に。
　ぜえぜえ言いながらそれでもキミの傍らに歩み寄り、ライバルに握手を求める光村。
「汐崎くん、いい勝負ができて……うれしかったよ」
　その手を乱暴に取り、キミもにっこり笑って立ち上がるのだった。

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　続いて３位でゴールしたのは、御剣 刀。
「力及ばず、すまん、桜庭……」
　そしてチームメイトの大山田 団十郎も、順位を落としたサンマさんを最後にパスして、再び４位に返り咲いた。
「１位にゃなれなかったが、完走はしたぜ！」
　その寝子 サンマさんは、５位でフィニッシュ。ずいぶん転んできたようで、その着ぐるみのあちこちが傷んでいる。
「やれやれ……俺としたことが、恥ずかしい姿を見せちまったぜ〜。
　よっ！　優勝者は誰だい？　おめでとうを言わせてくれよ！」

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　そして、６位でやって来たのは、シダ 美穂戸だ。
「ろっこんでサオラにチアントイした方が早いけど
　なぜかあのカーに失礼な気する　このまま走る」
　そう言ってチェックポイントでは変身ろっこんを封印し、ようやくここまではやっては来たものの、はらぺこシダのペコり具合は、そろそろ限界のよう。
「しまった　ゴールにやきそばと生春巻き置いててもらえば良かった
　そしたらシダの優勝は確実だった……」
　ゴール直線でよろよろと目が回り始めるシダ、しかし、
「ヴァン　よしイメージ作戦　ゴールにやきそばある……素敵」
　ジュルリとヨダレを呑み込み、ぽわわ〜んと、ゴールに浮かぶむすうのお皿を思い浮かべる。
「生春巻きに　なぜかあの大きいカーもいるらしい
　みんなシダ待ってる　まっててンゴーン　シダの胃袋と足が本気出す！」
　最後のはらぺこを振り絞って、ゴールに跳び込んできた彼女に頭から齧り付かれ、サンマさんがびっくり転んでひっくり返った。
「うわっ……、あの秘密特訓の時の！？」
「シンチャオ　また会えたね　シダのカートゥーニャット♪」
「しょうがねえな……ほらよ！」
　ちっちきちーと着ぐるみのジッパーを下げて、またまたひと回り小さなサンマさんが出てくると、脱皮したその皮を気前よく、シダにプレゼントするのだった。
「やた　あのカー食べる夢　あれは正夢だった☆」
　その着ぐるみの尻尾に齧り付いて、シダは満足ンゴーン♪

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　続いての７位は志波 拓郎、そして８〜９位は、後輩をいたわりながらゴールした龍目 豪と、虎渡 からんの探検部メンバー。
　１０位には最後の意地を見せた奈良橋 博美、１１位には体力及ばず、その博美に抜かれてしまった神薙 焔がよろよろとゴール。
　そして１２位には、たゆんたゆんと胸を揺らしながら、不破 ふわりがまさかの完走だ。
「うん、やっぱりこの方が安定するですぅ〜」
　体操服の裾をバストの下で縛って、ヘソを出しながらの天然お色気ゴールは、集まった観客をおおいに口笛で沸かせたのだった。


【シーサイドタウン駅前チェックポイント（Ｊ－９）】

　ハードな大会となった、このトライアスロンの完走者は、出場選手１００名のうちの、わずか１／３弱。
　めざましい活躍をみせた寝子高生の学生選手に続いて、その他の社会人選手が、続々とゴールをし始めていた頃、シーサイドタウン駅前ＣＰを、最終順位で通過する１人の選手の姿があった。
　普通科１年４組の、鷹司 凜太郎である。
「かはっ、……」
　ラン・トランジットで、担いでいた自転車をようやくその両肩から降ろし、その場に倒れ込む凜太郎。背中は硬くこわばり、荒い呼吸は今にもその心臓を打ち負かしそうだ。
「遅いじゃないのよ。まったく、待ちくたびれて帰ろうかと思ったわ」
「……、？」
　その自分の前に挑むように立つ２本の足を、かすむ目でゆっくりと見上げる凜太郎。
「あら、さわやかさんのお坊ちゃん顔が、台無しね。いい気味だわ」
　憮然とそこに立っていたのは、自分のタイヤを譲ったはずの、あの桃川 圭花だった。
「先に、行かなかったのかい……どうして？」
「言ったじゃない。だって私、怪我してるって」
　このチェックポイントで、スタッフから治療は受けたのだろう。確かにそのヒザこぞうに、可愛らしい絆創膏が貼られている。しかし、走れないほどの怪我では、まったくない。
「ちょっとやだ、また血が流れてきちゃったじゃないの」
　言いながらその絆創膏をぺりりと剥がす圭花、その擦りむいた跡に、わずかに血が浮き出る。
「こんなんじゃ私、走れないから。ちょっと、あなたの肩でも貸してくれないかしら？」
「えっ……？」
　疲労困憊の凜太郎を、ふて腐れながら抱き起こし、その片腕を、自分の肩に回させる少女。
「君、は……」
「１年２組、桃川圭花よ。ほら、いいから、さっさと私をゴールまで運んでってよ……。
　まったく、気が利かないお坊ちゃんね」
　ぶつくさそう言いながら、凜太郎の歩幅に合わせて、ゆっくりと圭花が歩き始めた。
「そうか……助かる。ありがとう」
　安心してその少女の肩に、ぐったりと自分の体重を預ける凜太郎。
「……。ねえ、私さっき、名乗ったんだけど」
「……え？　ああ、圭花って、可愛いらしい名前だね」
　耳を赤くしてうつむく少女に笑いかけ、そうして鷹司凜太郎は、自分の名前を告げたのだった。

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　１位のゴールから、遅れること数時間後。
　互いに肩を貸しつつ、最下位でゴールした凜太郎と圭花に贈られたその拍手は、この大会で最も温かく、心のこもったものであったという。
　そうして、彼らのゴールを最後まで待っていた選手たちは、日が沈むまで、互いの健闘をにぎやかに語り合ったのだった。

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　第１回寝子島トライアスロン大会、優勝選手は、光村 日向。
（コトラのためにはじめた大会だったけど……走る気持ちは誰にも負けたくなかったんだ）
　ゴールしてようやく彼は、その自分の気持ちに気が付いたようだ。
　そう、走る気持ちは、誰にも負けたくない。
　それがたとえ、過去の自分であろうとも、だ。

　彼が選んだ優勝賞品は、豪華サンマ１年分。
　ドン！と山と積まれたサンマに、目をキラキラさせて釘づけになっている、そのコトラのあたまをなでながら、
「そうだよ……コトラ、冷凍サンマが１年分だよ。
　ちょっとずつ解凍して、いっしょに食べようね……」
「うにゃにゃにゃー？」
「うん、そうだね……、」
　そのコトラの鳴き声に、赤毛の少年がにっこり微笑む。
「来年の賞品もまた、サンマだったらいい……かも」



『チキチキ！第１回・寝子島トライアスロン』　おしまい