●ラン競技（２）●

【寝子ヶ浜海岸（Ｇ－１１）】

　ひさしぶりに再会した弟は、汐崎 ハイエとは対照的に、明るく社交的に成長していた。
　これはトライアスロン大会の、１週間前の出来事。
「ぇ……水泳のコーチを、私に？
　いやそんな事言われても……」
「そこをナントカー。ハイエはダイビングも趣味だシ、
　スイミングクラブにも通ってたデショ？」
　汐崎 キミからあっけらかんとそうせがまれて、とまどいを覚える姉・ハイエ。
　自分が水泳教室に、小さな頃から通っていたのは事実だ。しかし、両親の別居で別々の国に離れ離れになった時、キミはまだ６歳だった。憶えているはずがない、と思う。
　現在ホームステイ中の、２人の父親から、そのことを聞いたのだろうか？
「ネーネーハイエ、お願い！　海を渡るの不安ダヨー
　今度のトライアスロン、ドーシテモ俺は、勝ちたいのサー」
　だとしたら……水泳選手になるという夢破れて、彼女が挫折してしまったことも、もう彼は知っているのだろうか？　屈託のない弟の緑の瞳には、他意はないように見えるのだが。
「……ん。わかった」
　溜息をひとつつき、渋々と承諾するハイエに、「ヤッター」と大喜びするキミ。
　こうして、９年の空白を隔てて、汐崎姉はその弟のコーチを務めることになったのだった。

「ま、こんなもんでしょ。後は本番で頑張りなさいな」
　寝子ヶ浜海岸での特訓の最終日。わずか１週間の練習期間だったが、適切に水泳のコツを弟に仕込み終え、「そういえば……」とハイエはキミに訊ねた。
「どうしても、この大会に勝ちたい、ってあんた言ってたわよね。何でよ？」
「ウン、優勝して賞品をゲットするのサー」
「へえ……まったく、ご苦労さまね。
　いったい何なのよ、あんたがそんなに欲しい賞品って？」
「ハイエが欲しいモノ。ハイエは何が欲しイ？」
　あっけに取られる汐崎姉。
「俺が優勝シタラ、ソレをプレゼントするヨー。何がイイ？　
　ねこでん定期券？　なでしこリーグのペアチケット？　サンマ１年分？」
「…………、じゃあ、マリパラの年間パスとか」
　ぼそっと言った遠慮気味の小声に、
「ウン！　じゃあ優勝しタラ、俺とイッショに水族館に行こうネー」
　弟は、確かにそのプレゼントを姉に贈ることを、約束したのだった。


【桜栄邸前（Ｄ－９）】

　再び、現在。
「こいつ……どっから現れた！？」
　志波拓郎は、確かに振り切ったはずだった。
　しかし代わりに自分に並んだハーフの選手に、驚きを隠せない御剣 刀。
「あはは！　やっぱハイエはソーでなくちゃ！」
　サングラスを投げ捨て、何がおかしいのか快活に笑い出す汐崎 キミに、ぞっとする御剣。

　はるかに遠ざかるその２人の背中を見送りながら、路上に捨てられたサングラスを、汐崎 ハイエが拾い上げた。汗でくもったレンズを、その繊細な指で愛おしそうに拭い、
「何を言わせるのよ、ばか……」
　整ったその白皙の顔が、自分の言った先ほどの台詞を思い出して、ぼっと赤面する。
「……でも約束よ……私のために勝ちなさい！」
　しかしもう一度、たしかにその約束を、口の中でちいさく繰り返すのだった。

　激突、御剣 刀ＶＳ汐崎 キミ。

　再び、御剣の脳裏にひらめく、撃鉄が落ちるイメージ。しかし──
「くっ……今度は駄目なのか？」
　ろっこん【加速】、不発。さきほどの爆発的な瞬発力を思い出し、もう一度あの体験の再現を試みる御剣だったが、あの加速力はもう湧き上がらず。
　能力の連続使用ができないのか、または沿道に一般の観客が増えてきたためか。その両方かもしれないが、もれいびの自覚がまだ薄い御剣には、そのことが分からない。
　しかしたびたび同じことが起これば、その体験に同じイメージが絡んでいることは、御剣も学習する。あの加速は最後の追い上げに用いるつもりだったが、志波拓郎との競り合いにより、思わぬ早いタイミングで使わされてしまったのが、痛い。
　そこを、汐崎キミの追撃に捕まった状況になっている。
「あれハ……？」
　熾烈な３〜４位争いを繰り広げていた汐崎弟が、ふと視線を外して前を見た。
　つられて御剣も、コース前方を見る。
「……トップの２人か！」
　ついに、つかまえた。あれは、１〜２位の寝子 サンマさんと、神薙 焔の姿だ。２人とももはやトップ集団とは呼べないほど、へろへろに弱っている。
　神薙は、あの自転車競技に、配分できる全ての体力を注ぎ込んでしまったのだろう。このゴール直前まで２位という大健闘を見せたが、そのアドバンテージもここまで。
　意外だったのは、サンマさんである。走り自体はそんなに遅くないのだが、ちょっとした段差やカーブがあるたびに、いちいちすっ転んでペースを落としている。
　誰も看破する者はいなかったが、サンマさんは自転車だけではなく、ランにも弱かった……。
　そのサンマさん、神薙焔の２人をたちまち後方に抜き去り、キミと御剣、ランで１〜２位に浮上。
　そして、ついに２人の前方に、寝子島高校の校舎と講堂の建物が見えてきた。
「あは！　トップはイタダキだヨ！」
　ガッ。
　駐車場に入るその最後のカーブで、内側から肩にタックルをぶつけて、大きくライバルを外のコースに押し出すキミ。
「ぐっ……この！」
　サッカー部の激しい当たりに、思わずそのウェアを掴もうとする御剣、しかし膝上まで一体化したキミのウェアに裾は無く、その手がむなしく空を切る。
「！！？　なん……だと？」
　そして、カーブで大きく外に膨らんだ２人の内側のコースに、御剣は信じられないものを見た。
「マイペース……うん、マイペース……。
　待っててね、コトラ……もうすぐだよ……」
　ふわふわ赤毛の、第３の選手。
　シーサイドタウン駅前ＣＰを１０位で通過したはずの、光村 日向の姿である。


【寝子島高校西門（Ｆ－９）】

　さてさて、その頃。
　ゴールの西門前では、とんでもない事態が発生していたのだったが、説明のために１０分ほど、時間をさかのぼろう。
「あれっ、納君だー。そんなところで、何やってるのー？」
　駐車場に自転車を止めた緑野 毬藻仔が、友達の納 十一に声をかけた。
　毬藻仔はあれからも、要所要所の並走で選手にボトルを渡し、自分はひと足先にこうして、寝子島高校へと先回りしてきたのだった。ゴールで選手たちを出迎えるために。
　ところが、その駐車場で何やら十一が、重たそうな大八車で進退きわまっているではないか。
「あ！　毬藻仔だ！　おーい！　よかったら植え替え一緒にやらない？」
「えっ？　……植え替えって？」
　聞けば、校庭の花壇の花が、猫に掘り返されて枯れちゃったのだと言う。根っこまでやられてしまったので、こうして十一がツルバラの苗を運び、植え替えようとしているのだそうだ。
「うんうん、そっかあ、へー。でも、一人じゃ大変そうだよね。
　私も、お手伝いするよー」
「ありがと！　でも、人がいっぱいで大八車が通れなくって、困ってるんだ。これ、何？」
　毬藻仔から説明を受け、
「ん？　今日トライアスロンの大会なんだ。だから車あんまりとおってなかったんだね」
「うん、もうじき先頭の選手が来るんだよー！　だから花壇の植え替えは、その後にしよっか」
「おお、白熱するんだろうな！　楽しみだな！　おれも応援しよ！！！」
「あっ、もう来たよ！　ほら、あれ！」
　駐車場の角のカーブを曲がって、３人の選手が現れた。
「おお！　先頭が見えたぞ！」
　といっせいにそちらを振り向く観客、そして、
「うおっ、３人とも一歩も譲らないじゃん！　おれまで熱くなってきた！
　誰が優勝するんだろうな！　みんながんばれー！！」
　ＭＡＸにテンションが上がりまくる十一、すると……
「あ、あれれれ？　大八車に乗せてた苗がすごく大きくなってる！？」
　ふと背後を振り向くと、選手に注目している観客たちの後ろで、山と積んだ鉢苗のツルが、ニョキニョキと伸び始めているではないか！
　テンションＭＡＸにより、納十一のろっこん【植物活性化】が発動。
「わわ、何これっ！」
　毬藻仔も振り向いて、思わぬ事態に驚きあわてるが、２人がアワアワしているうちに、ツルバラのツルが、ゴールゲートを塞いでしまった！
「こ、これじゃあゴールできなくなっちゃう！」