ニャマコ大フィーバーの巻｜リアクション

ニャマコ大フィーバーの巻

　きらきらのスポットライトはまだ目に慣れない。なにせ十歳、小学一年生だ。梓楓、偉大なる先達の後を健気に追いかけるダンサーの卵である。
「ううん、そんなことないよ。あたし、まだまだヘタクソだよー！」
　学校のおしゃまな友人たちへそんな風に語ったのも、決して謙遜というわけではない。謙虚なたちではあるがそれ以上に、追う光のまばゆさが尋常ではないのだった。母、梓智依子にその友人と共にステップを踏んだあのステージ、自分の足捌きのたどたどしさを大いに自覚した。とはいえ打ちのめされている暇などなく、今日も楓は母に連れられダンススタジオにてレッスンに汗を流す予定だ。
「がんばってね、かえでちゃん！」
「うんっ！」
　クラスメートたちの羨望の眼差しを裏切りたくはないと、十歳なりの責任感と自負を持って頷くと楓は駆け出した。校門の前には既に迎えが来ているはずだ。大好きな、そして目指すべき目標でもある母が手を振り、微笑んでいた。

　弾ける汗。足並みそろえて一回転。完璧なルートでステップを。練習は熱を帯び休憩時間の予定を五分程度押した。
「おっと、ちょっと気合入れすぎちゃったわね。休憩しましょ！」
　コーチの言葉に練習生たちの表情がふにゃりと緩む。楓と同年代の子供達だが鍛錬に打ち込む様はいずれも真剣そのものであり、楓とて遅れを取るわけにはいくまい。
　さりとて休憩時間はきっちりと休憩しパフォーマンスを回復すべし。との教えを守り、楓はロッカールームのスポーツドリンクを取りにゆく。
「ニャマ～」
「えっ？」
　そこで、出会ったのだった。何やら奇妙なもちぷるに。
　バレーボール大の黄色い塊だった。猫のような顔があり耳があるが手足はない。「ニャマ」「ニャママ」と愛らしく鳴く。思わず伸ばした楓の手へ、人懐っこく身をすり寄せる様は愛嬌たっぷりだ。
「わぁ、可愛い……！　君、だれ？　お名前は？」
「ニャーマ、ニャマー」
　どうやら、『ニャマコ』だ。そんな呼び名が頭の中に浮かんだ。ニャマコは楓の腕をよじ登り肩口へ至ると、ぷにぷにしたボディを頬へ押し付けた。えもいわれぬ感触に楓の頬は思わず緩む。
「あら、ニャマコじゃない！　久しぶりに見たわぁ」
「あっ、コーチ」
　彼女は母・智依子と同じくらいに天上の人といった名ダンサーであり厳しくも優しい女性だが、そんなふうに蕩けた表情を見るのは初めてだった。
「楓ちゃんの飼ってる子？」
「ううん、ここで会ったの。可愛いね、ニャマコ！」
「そうだね。ニャマコは水に浸かってないと弱っちゃうから、水に入れてあげようか」
「そうなんだ。うん！」
　コーチが洗面器に水を入れて差し出すと、黄色いニャマコは少しばかり名残惜しそうに楓の肩から離れてとぷんと身を浸した。ぷるぷると震え、心地よさそうな顔をしている。
「気持ち良さそう！　よかったね、ニャマコちゃん」
「ニャマ～」
「ふふ。知ってる？　ニャマコはね、不思議な力を持ってるの。黄色いニャマコは、みんなを元気にしてくれるのよ」
　悪戯っぽく言ったコーチの言葉どおりだ。休憩明けの練習は実に力が入り、楓のステップも冴えわたり確かな成長を感じた。母も思わず駆け寄り笑顔で頭を撫でてくれたものだ。
「ニャマコちゃんのおかげかな？」
「ニャママッ」
「わぁ、可愛い～！　楓ちゃん、この子何？　何ていうの！？」
「この子はね、ニャマコって言ってね……」
　その後黄色いニャマコはスタジオの練習生みなで世話をすることとなった。ピリリと電気を帯びるニャマコが生み出す活力によって誰もかれも練習に力が入り、実力は伸びに伸びたとか。

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