【忘れられそうな勢いのあの人】

「茂さんはまだ見つかってないんですね……」
　御巫 時子は光る竹を探して歩くうち、猫鳴館前まで戻ってきていた。
　あらかた竹も切り終わり、片づけに回る者も目立ってきている。
「長いこと閉じ込められたままだなんて、どうにかしないと……。あら？」
　寮の玄関からほど近い場所に、切り残された竹があるのに気がついた。しかも、淡い光を放つ位置も、目線の高さだ。
　もしやと思い、近寄る時子のすぐ脇を、十一のろっこんの影響を受けたたけのこが、にょきにょきにょきと生えてきた。
「きゃ……」
　驚いて避けようとした時子は、うっかりその光る竹に触れてしまい、そのまま中へと吸い込まれていった――。
「う、ん……っ、ここは……」
　身動きがとれないほど狭いのに、妙な安心感を与える空間に、時子はいた。
「あっ、茂さん……！　よかった、ご無事だったんですね……」
「君は……、保健委員の御巫か。不運だな、御巫も竹に吸い込まれたのか」
　中で時子を待ち受けていた海原 茂は、持っていた本を閉じた。
「周囲の状況はなんとなく把握できているんだが、こちら側から外に出る手段がなくてな」
「はい。あの……、お怪我などはありませんか……？」
　たずねながらも、時子の頬がほんのり染まる。
　茂の無事が確認できたのは嬉しいが、思わぬ密着ぶりに恥じらいを押さえきれない。
　こちらは動じる気配も見せず、茂はおうようにうなずいてみせた。
「退屈なことを除けば、どうということもない。そのうち出してもらえるだろう」
「そう……、ですよね。安心しました、本当によかった……」
　常と変わらぬ茂の態度に、時子は安堵のため息をついた。そのまま、あくびをひとつもらす。
「なんだか……、安心したら、眠くなってきました……」
　実は時子、どこでも眠ることができるという特技がある。
　そうこうするうち、だんだんとまぶたが重くなり、時子はすやすやと寝入ってしまった。
「うぅん……、茂さんを、助けますから……。まかせてくださ……い……」
　そんな寝言までこぼしている。
「……寝たのか」
　茂は感心したように、無防備な時子の寝顔を見た。
「見かけによらず、剛胆だな。うむ、たいしたものだ」
　そうして再び本を開き、読書を再開するのだった。

　茂と時子の二人が救出されたのは、竹を刈りに行っていた生徒の大半が、猫鳴館前に集まりだしてからのことだ。
　要領はよくないながらも、最後までこつこつと伐採を続けていた清秋院 静香が、その竹を切った。
「む、出られたか」
「ふぁ……、あら、朝ですか……？」
「いいや、外だ」
　目を覚ましてふらつく時子の体を、茂と静香の双方が支える。
「きゃ、ご、ごめんなさい……」
　真っ赤になる時子に、静香が微笑みかける。
「お二人とも、もう大丈夫ですからね」
「ありがとう。世話をかけたな」
　茂に続いて、時子も静香に礼を述べる。
「あーっ、せーとかいちょーだー！」
　茂に気づいた十一が、大きく手を振る。
「へえ、見つかったんだ。さすが会長、竹の中でも読書ですか。何を読んでいたんです？」
　近づいてきた天野が、ひょいと表題をのぞき込む。
「ええと、『おちこぼれ姫のイケナイ宿紹介』。……失礼しました、見なかったことに」
「旅行ガイドだ」
　茂は言い張る。
「面白そうーっ！」
　なぜか十一がシンパシーを感じたらしく、テンションをあげて茂にまとわりついた。
「ああほら、興奮するとまた説教をくらうはめになるよ。……あ、そうだ、えい」
　唐突に、天野は十一の背中を、たけのこに向かって押した。
「なにすんのさー！」
　人の背丈ほどもある茶色い大きなたけのこに、抱きついた十一が文句を言った。
「うん、どのくらい成長した竹なら人を吸い込むようになるのかと思って。……けど、この事件もどうやら収束したようだね」
　見回すと、あれだけあった竹が一掃されている。
「すっきりしたな。よし、後片付けをするか」
　ふところに本をしまい込み、茂は腕まくりをした。



【後始末をしよう】

「たくさん採れたな。みんなで山分けしよう」
　マウルは満足げにたけのこの山を見つめた。米太郎も熱い視線をそそいでいる。
「たくさん食べられるね。寮に運ぶの手伝ってくれるかな。たけのこごはんで、おにぎりなんてどう？」
「よしきた」
　二人が寮の厨房を漁っていると、邪衣 士が顔を出した。
「お、何か作るのか」
「簡単なものだけどね。……あ、あった米ぬか。やっぱこういう、変わったものだけは置いてあるんだよなぁ」
　手際よく、米太郎は食事の支度をしていった。
「お味噌汁の具に使えそうな野菜、裏の菜園にないかな。見てきてくれる？」
　マウルと士も手伝って、厨房に食欲をそそる香りがただよいはじめた。

「とんとんとーん、ぎこぎこぎこー♪」
　ノコギリで倒れた竹を分割しているのは、座敷童子姿の雨崎 荒太郎だ。
「尺八や雅楽で使う、笙ってあるでしょー」
　隣で作業している雨寺 凛の発言を、荒太郎はきょとんとしてくり返した。
「しょうってあるでしょう？」
「笙。楽器ね。あれって竹で作られてるんだってー。私も竹の中にいたときはね、どうせ竹になるなら、そういう音を鳴らせる竹になりたいなぁって思ってたんだぁ」
「なるほどー、壮大な夢でござんすのう」
「だからねぇ、せっかくだから、記念に竹で笛でも作ろうかと思ってるの」
「あっしも今ちょうど、尺八笛を作ろうとしておるんじゃよー」
「わあ、気が合うねー！」
「でござんすなー」
　二人はわきあいあいと作業をすすめ、やがて雑木林には、試し吹きの音が鳴り響いた。

「竹はねぇ、裏庭に積んでおくのがいいと思いますのじゃ」
　子泣きじじいこと、初島 優が提案すると、奈良橋 博美も同意した。
「とっておいたら、何かに使えるかもしれないよな。あ、そうそう、流しそうめんとか」
「それはまことに良き発想なのじゃ！　廊下の補修以外にも、なにかと資材は必要じゃからの」
「それでは早速、運びましょう。数が多くて大変そうですね、頑張ります」
　森 蓮が意欲を見せると、月乃も笑顔でやってきた。
「運ぶの？　手伝うよ」
「ありがとうございます。ご厚意に感謝します」
　蓮が深々と頭を下げる。
「おお、そうだ、後始末は大事だからな。向こうに運べばいいのか？」
楪 櫻も気づいて、名乗りを上げた。
　途中、くたびれた月乃が飴玉をなめたこともあり、皆の働きで作業は順調に進んだ。



【最後のお楽しみ】

「おまたせー。みなさんに差し入れの炊き出しですよー」
　マウルと米太郎が玄関前に、たっぷりのおにぎりと寸胴鍋の味噌汁を運ぶと、わっと人が集まってきた。
「お前が用意したのか……！？」
　中には目を疑うといったような反応もあって、米太郎はわずかにふてくされる。
「そんなに驚くところかな？　うん、微妙に傷つくよね、繊細な僕のハートがね」
　言いながらも、次々に味噌汁をよそっていく。
「たけのこごはんのおにぎりと、お味噌汁だよ。おかわりあるから」
「お、おう。いただきます」
「はっはー、うまそー！」
　神木 煉と緋王 輝夜が受け取ると、恵御納 夏朝もお腹を鳴らして寄ってきた。
「おなかすいたよー」
「はいどうぞ、食べな」
「ありがとう、うれしいなぁ」
　食べた人が口々に、おいしいと声を上げる。
「私も～、私も食べたいですよーぅ。おなかぺこりんこですよー！」
　風呂敷のマントをまとった不破 ふわりが、ぴょんぴょん跳ねてやってくる。
「いい匂い～」
　締まりのない顔をして、頬張る姿は幸せそうだ。
　清秋院 静香と御巫 時子も加わって、おにぎりと椀を受け取る。
「いい出汁が出ていておいしいですね」
「ええ、おいしい……」
　やがて後片付けをしていた面々や、デートにいそしんでいた人なども集まりだし、玄関前はいっそうにぎやかになった。
「お茶飲みたいよねー」
「お菓子も持ってこよ－！」
　猫鳴館からブルーシートが持ち出され、地面に敷かれた。
　飲んで食べて騒ぎ出す生徒たちの顔は、どれも達成感に満ちている。
「がんばったよね」
「うん。すごーくね！」
　ほっこりとしてほほえみ合う女子がいれば、好き勝手に騒ぐ男子もいる。
「ドラム缶風呂で汗流そうぜー」
「せーとかいちょーったら、さっきの本、俺にも貸してよー！」

　――こうして、たくさんの生徒を見守ってきた猫鳴館に、平和が戻った。
　後に残ったのは、おいしいたけのこと、資材の山と、春の日の思い出。
　猫鳴館に、にぎやかな若者たちの声がひびく。



END