ゆったりと流れていくひと時も、気が付けばあっという間に過ぎていく。ふと吹き抜けていく風の温度にそれに気が付いて、仙藤 紫はこと、と空になった紙カップを紙皿の上に重ねておいた。

「思ったより長居をしちゃったわね。弥生さん、またね。私はそろそろお暇するわ」

　そう言いながら立ち上がり、紙皿ごとまとめて手に持つ。捨てる場所はきっと、向こうにいる島山夫妻か、久幸にでも聞けば判るだろう。
　ついでにちょっと思い出した話もしていこうかしらね、と考えながら弥生と相席の皆に軽く頭を下げた、紫に十海や、その気配を察したらしい弥生がぺこ、と頭を下げた。それを見ながら七尾 蒼也も、自分もそろそろ帰るかな、と腰を上げ。
　そうだ、と思い出して弥生に尋ねた。

「盲導犬って知ってる？　外出のとき犬がついていてくれれば安心だと思うんだが、どうだろう？」
「うーん……」

　そんな蒼也の言葉に、弥生は少し表情を曇らせて、考え込むような素振りを見せた。そうして話してくれた事には、何でも盲導犬はそもそも数が全国でも900頭ほどと少ない上に、貸与を希望する人はその3倍以上もいるとかで、なかなか簡単にはいかないものらしい。
　そうなのか、と蒼也は少し肩を落とした。この寝子島には猫がたくさん居るのだから……とも思うが、盲導猫はさすがにちょっと、無理そうだ。
　ありがとう、と礼を言って弥生達に背を向けながら、なら自分が仕込んでみようかな？　とふと思った。

（俺は猫鳴館に住んでるから、犬を飼うこともできる）

　それだけ数が少ないという事は、きっとトレーニングも難しかったりするのだろう。その盲導犬を素人が――というのはあまりにも無謀な気がするが、やってみるのは自由だ。
　そんな事を考えながら猫鳴館へ帰ろうと梅園の門を出ていく、蒼也の背中を見るともなく見送りながら澪乃 湊弥も、そろそろ帰るかね、と腰を上げた。古苗木 美姫からもらえた誕生日プレゼントは満足だったし、折角だから今日の記念に何か、お土産でも買って帰りたいところだが。

「――そうだ。梅花漬は、非売品だろうか……」

　ふと土産に買って帰りたいと考えていた事を思い出して呟いた、湊弥の言葉が聞こえた小山内 海が、そうですね、と頷いた。上手く出来たら将来的にお土産に出来れば――という話は聞いたけれど、今年作った梅花漬はあくまでも、弥生の為のものだ。
　とはいえ、今回の梅花漬自体は大成功じゃないかな、とも思う海である。こうして試飲してみても美味しいし、何より当の弥生自身もしっかりと梅花漬を楽しめてるようだし――ならば、久幸のそもそもの『梅の花をもっと楽しめるように』という願いだって、十分に叶えられている、と言えるのではないだろうか。

『弥生ちゃんもこれ、大成功だったって思わない？』

　ゆえにそう尋ねた海に、尋ねられた弥生がにっこり頷いた。彼女の笑顔が何よりも雄弁な、成功の証左だ。
　そんな少女達のやり取りに、そうなのか、と湊弥はこっくり頷く。梅花漬は気に入ったけれども、非売品というならば仕方ない。
　――が、それなら何か他に、買って帰れるものはないだろうか？　ここは梅園だが、そういえば伝手を辿って話を聞いた時に、農園もやっていると言っていたような。

「なら野菜とか……」
「隣に直売所があるそうですよ」

　そんな湊弥の言葉に、すかさず美姫がそう教えた。梅花漬の花湯も気に入ったけれど、あると聞いていた野菜直売所の方も美姫は、気になって仕方がなかったのだ。
　そんな彼女の言葉ときらきら期待に満ちた眼差しに、なら、と2人は場所を聞くと揃って野菜直売所へと足を向けた。そうして並んでいる春野菜を幾つか見繕って、『お持ち帰り用にどうぞ』と備え付けられてあったビニール袋に入れると、代金を代金箱へと収めて。
　無事に念願叶って購入した春野菜をうきうき、わくわくと見ていた美姫は、そうだ、と湊弥を振り仰いだ。そうして（湊弥にとってはメガトン級の）爆弾発言を、さらりと笑顔で投下する。

「湊弥さん、うちで夕飯でもいかがですか？　アパートなので狭いですけれど、ふふふふ♪」
「はっ！？　い、いやいやまだそそういうことには心の準備が――はっ」

　そんな美姫の言葉に慌てふためいて、どもるだけどもってから、ようやく我に返った湊弥は大きく、大きく深呼吸をした。落ち着け、と自分自身に何度も言い聞かせる。

（何を早とちりしているんだか！！）

　あくまでも、彼女は夕飯の誘いをしてくれただけだ。それ以上の意味はない、断じてない、絶対そうに決まってる、よし！
　そう何度も己に言い聞かせてから、湊弥はようやく美姫へと視線を戻し、笑顔で「喜んで」と頷いた。――きっと引きつっているだろうけれど。
　そんな湊弥に気付いていたものか、にっこりと笑顔を返してくれる美姫がやっぱり可愛くて、可愛い。夕食を誘ってくれた好意自体も嬉しいし、何より彼女の手料理なのだ、ぜひとも食べてみたい。
　そうして仲良く帰っていく、2人の姿も遠くなった頃にはそろそろ、日も傾き始めていた。梅花漬を堪能して、のんびり過ごしていたけれど、海もそろそろお暇をした方が良いだろう。
　ぴょこん、と立ち上がってタブレットに挨拶を打ち込みかけた海は、ふと聞いてみたい事を思いついてそれを消し、代わりに別の言葉を入力した。

『また来年も作ったりするのかな？』

　今年は弥生の為に――とお試しで作ってみた梅花漬だけど、来年はどうするのだろう、とふと気になったのだ。美味しかったね、で今年きりで終わるのか――来年の花が咲いた頃にまた、新しく梅花漬を作るのか。
　もし来年も作るのなら、またそれに参加したいな、と思う。そう伝えた、海の言葉に弥生がこくりと首を傾げた。
　代わりに海の疑問に答えたのは、後片付けをしていた久幸だ。

「出来ればやりたいと思ってるよ。今年みたいにお手伝いを頼むか、もう少し本格的にバイトを雇ってやるかは、親父次第だけどね」

　そう、悪戯めいた顔で片目をつぶって見せた久幸は、ちょっと肩を竦めて少し離れた所にいる父親へと視線を向けた。ん？　と眉を寄せて振り返った父に、なんでもない、と首を振る。
　くすくすと、弥生と十海の笑い声が響いた。海も楽しそうに肩を揺らし、春の夕風にそよぐ梅林をふと見つめる。

　とても穏やかな、春のひと時だった。