谷が桜色に染まる時｜リアクション

谷が桜色に染まる時

　早い目覚めとなった。体調の良さが窺える。
　佐藤瀬莉は窓辺に向かう。閉まっていたカーテンを勢いよく開けた。
「青いね」
　吸い込まれそうな空の色に自然と笑みが零れた。
「……こんな日は」
　呟いて机に目をやる。ローマ数字の懐中時計が置かれていた。メンテナンスの工具類も置いてある。
　瀬莉はにっこり笑うときびきびした動作になった。
　白いブラウスに黒いサロペットスカートを合わせる。早速、左側の紐に懐中時計の紫色の鎖を繋いだ。
　長い髪はブラシでとかし、ツインテールに仕上げた。黒いリボンの中央には歯車をあしらい、今にもカチカチと音を立てて動きそうであった。
　部屋を出る前に窓へ顔を近づける。
　――あたしは中学生になった。いつまでも弱いままではいられない。将来は立派な時計職人になるんだから、今のうちから身体も鍛えないとね。
　瀬莉は青い空に向かって笑みを見せた。

　青い空を背景にした九夜山の緑が美しい。瀬莉は笑顔で山道をゆく。
　歩きながら大きく息を吸い込む。
「山の匂いがするね」
　深呼吸を繰り返す。腕の振りが目立つ。気持ちも大きくなったのか。目に付いた獣道を迷うことなく突き進む。
　周囲の緑が濃くなった。枝葉で陽光は遮られ、視界が悪くなる。
　瀬莉は足を止めた。後ろを振り返ると道はなかった。
「もしかして」
　顔を左右に振って考えをやんわりと否定した。勝ち気な顔となって再び歩き始める。黒い艶やかな瞳を方々に向けた。
　周囲と同様に表情が暗くなる。
「これって迷子？」
　疑いながらも現実を受け止める。懐中時計の時間を見ると、辛うじて午前の範囲だった。
「まだ時間はあるし」
　弱々しい声でぎこちない笑みを浮かべる。
　その時、音が聞こえた。立ち止まって一方向に耳を傾ける。
「水かな」
　用心しながら斜面をゆっくりと降りていく。途中の木は掴まり易く、無事に下に降りることができた。
「こんなところが、あったんだね」
　左右の山の斜面は大きく迫り出し、川幅を狭めているかのようだった。
　瀬莉は適当なところにしゃがんで川に目を落とす。驚く程の透明度。川底の石がはっきりと見えた。
「冷たいのかな」
　指先を伸ばし、川面に触れた。瞬間、引き上げた。もう一度、ゆっくりと指先を入れる。
「……冷たいね」
　表情が陰る。引き上げた指先を軽く振った。
　川の上流に目を向ける。極端に細いところが気になった。
　――なんか、切れそう。そうなったら川も死んじゃうのかな。
　思いながら山を眺める。何かを探すように目が動く。
　――ここには桜はないんだね。
　ほっとした表情になる。ゆっくりと立ち上がって全体を視界に入れた。
　――病室にいた時、桜が見えたんだよね。とてもきれいなんだけど、すぐに花が散ってしまうから。見ていて辛くなったよ。
　だって、あたしの命も、あの桜みたいに散ってしまうんじゃないかって、思ってたから。
　表情が歪む。上手く笑えなかった。
　その瞬間、山が燃えた。桜色に染まって無数の花弁を辺りに降らす。
「これって桜なの？」
　瀬莉は受け入れられないのか。半開きになった口で立ち尽くす。
　桜の花弁は舞い散る。同じ美しさを維持して青い空を桜色に染め上げた。
「ひょっとして」
　途中で言葉を切った。黙って様子を眺めていた。
　――これはきっと幻。だから、絶対に散らないんだよ。
　永遠の桜と信じて満面の笑みを浮かべる。
「空の上から見てるかな、ユウキくん」
　真上を見て軽く手を振った。

　満開の桜を堪能した瀬莉は下流へと歩き出す。川のせせらぎを聞きながらゆったりとした時間を過ごした。
　見覚えのある道を見つけた。斜面を上がる前に後ろを振り返る。
「また来年くるかもね」
　深い緑に覆われた九夜山に笑顔で伝えた。

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あとがき

担当マスター：黒羽カラス
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　桜谷の桜は満開でした。
　ですが、目にした人物によって少し意味合いが変わります。
　一人は涙を流し、一人は笑顔で桜を眺めていました。
　それぞれに思い起こす過去があり、満開の桜に相応しい背景となりました。
　執筆した私も二人の過去に触れ、深い余韻を味わいました。

　ご参加、本当にありがとうございました。

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