◆Sun. 20:30 p.m.

「今日も一日お疲れさま」

　そんな言葉と共に志鷹 若菜が弟の元を訪れたのは、忙しかった1日が終わろうという頃だった。

「佑都。今からお夕飯食べに行かない？」
「いいね」

　そうして姉の告げた誘いを、志鷹 佑都は快諾する。こまごまとした後片付けを終えて、仲良く向かった先は姉弟の馴染みのお店、『somnium』だ。
　日曜日、しかも夜とあってか店内には、ちらほらと思い思いの席に座る客が見えるだけだった。そんな中で、少しも疲れた様子の見えない老夫婦は、訪れた姉弟の姿に常と変わらぬ、穏やかな微笑を浮かべる。

「いらっしゃい」
「こんばんは」
「お邪魔します」

　柔らかく紡がれた挨拶に、若菜と佑都はいつものように挨拶を返した。それから、そうだ、と若菜は高明さんに向き直り、先日はありがとうございました、と頭を下げる。
　先日――バレンタインの少し前に、彼女は高明さんにチョコ作りの相談をした。そのアドバイスのお陰で無事、バレンタインに美味しいブラウニーができ、弟と大切な方に喜んでもらえた、その報告とお礼を言いたかったのだ。
　そう語る若菜の話を聞いて、それは良かった、と高明さんは嬉しそうに顔を綻ばせた。そんな姉の傍らで、佑都は伊都子さんから受け取ったお品書きを開き、本日のメニューを確認する。
　ストロベリーフェアと銘打っているだけあって、目の前のガラスケースに残っているスイーツはもちろん、カフェメニューも苺尽くしだ。それらに一通り目を通して、うん、と1つ頷き佑都は若菜に声をかけた。

「苺のパンケーキが美味しそうだね。今日はこれにしようか」

　その言葉に、どれどれ、とお品書きに目を走らせた若菜もまた、にっこりと笑んで頷く。そんな姉に微笑み返し、佑都は伊都子さんに向き直るとパンケーキを2つと、自分用にコーヒーを注文した。
　若菜さんはどうなさる？　と柔らかに尋ねる伊都子さんに、ぱらぱらとドリンクメニューを見た若菜はフレーバーティーを注文する。
　出来たらお持ちするから座ってらして、という言葉に頷いていつもの席へ移動し、少し待つとパンケーキと飲み物がやって来た。それに礼を言うと共に手を合わせ、「いただきます」とまずは飲み物に手を伸ばし。
　コーヒーの馥郁とした香りを楽しんでいた佑都は、ふと向かいで上品に紅茶を頂く若菜の姿を見つめ、しみじみと思う。

（……綺麗になったな）

　以前よりふとした仕草が婀娜やかに見えるのは、佑都の気のせいだろうか？　そんな佑都の眼差しに、だが気付かず若菜は喉を通る紅茶の味に、満足に目を細めた。
　疲れた心身に文字通り染み渡っていくかのような味わいに、日々の苦労も嫌なことも、全て溶けてゆくような心地がする。ふぅ、と息を吐いてティーカップをソーサーへと戻し、次に手を伸ばしたのはパンケーキだ。
　苺のピューレが入ったピンク色のふわふわの生地の、可愛らしさに顔を綻ばせながら一切れ、そっと口に運んでまた、その味わいに目を細めた。そこでようやく弟の視線に気付いた若菜は、おや、と小さく首を傾げる。

「――どうしたの？」
「……綺麗になったなって思って」
「……！」

　そうして尋ねた彼女の言葉に、思いがけず真っ直ぐに向けられた称賛を聞いて、若菜は思わず頬を染めて視線を逸らした。その照れる姿も可愛いらしくて、佑都はそっと目を細める。
　――元々、若菜は美人だと思う。そうして佑都の知る限り、髪や肌、仕草を大切にしていた。
　だが、だから――という以上に今の若菜は、とても綺麗になったと感じられたのだ。これが恋の力、なのだろうか……？
　そう思いを巡らせる佑都の眼差しの先で、若菜は逸らした視線の行く先を定めかねたまま、ほぅ、と小さな息を吐いた。それは恥じらいと――喜びの色が強い。
　――恋人と出逢ってから、自分の身体をもっと大切にするようになった。美容液は髪や肌に優しいものを意識するようになったし、服や下着、メイクはたとえ会えなくても、彼を意識して選ぶようになって。
　それに何より――

（生まれたままの姿を『綺麗だ』なんて言われたら……）

　知らず、ほんのりと頬を染めながら甘い物思いに耽る。佑都の言うように自分が綺麗になったのだとしたら、そうしてくれたのは間違いなく、恋人の愛だ。
　彼がくれる甘い刺激が嬉しくて、みだれる姿ですら美しく在りたいと、思う。彼の瞳に映るどんな自分も、彼にとって最高に美しい、特別な自分であって欲しい。
　そう――思いを巡らせていた若菜の瞳が、ふと翳った。ちくりと痛む心を、胸の上からそっと押さえる。
　己が幸いを噛み締めるたび、若菜は弟への『自分だけ満たされている』という罪悪感をも意識せずには居れなかった。それは常に心の片隅に在って、こうして彼女を苛むのだ。
　先日、涙ながらに恋人の傷の深さを弟に伝えた時には、佑都はただ黙って若菜の身体と心の傷を、暖かな両腕で包み続けてくれた。それなのに――そんな思いに苛まれている、若菜の胸の内をその表情から悟って佑都は――微笑んだ。

「若菜。俺のために、自分の幸せを我慢する必要はないよ」

　そうして穏やかに、確かな言葉で伝えたのは、己が胸にある偽りない想い。だって佑都は心から、若菜達に幸せで――笑顔でいて欲しいと思っているのだから。
　これ以上彼女が、自分を気遣って苦しむことがないように。どうか暖かに幸せに、曇りのない笑顔で居てくれますように。

「……恋人のこと教えてくれて、すごく嬉しかった」

　そう、衒いなく微笑む弟が本心からそう言ってくれているのが、解って若菜はその思いやりにまた、涙が零れそうになるのをぐっと堪えた。佑都に今返すべきなのは、涙でもなければ謝罪でもないのだと、理解（わか）った。
　だから若菜はまなじりに滲んだ雫をそっとぬぐい、「ありがとう」と精一杯に微笑んだ。

「ありがとう、私と彼を大切に思ってくれて。……優しいあなたと生まれてくることができてよかった」

　そんな、姉の笑顔に佑都は静かに瞳を細め、こちらこそ、と微笑みを返す。――その気持ちはもしかしたら、佑都も同じだったのかも知れない。
　長女として育った姉が、上手く両親や弟妹に甘えることができずに居た事を、佑都はずっと感じていた。だからせめて恋人には、その分もたくさん甘えて、お互いにとってお互いが心安らぐ居場所であってくれれば良いと、願う。
　それが、佑都の幸せ。彼女が幸せになってくれる事が――辛い過去と傷を抱えた姉の恋人と、そんな恋人に寄り添う若菜の大好きな眩しい笑顔が、ずっと続いてくれることが、自分自身の何よりの幸せだと、思う。
　だから。

「私……幸せになるね」

　そんな言葉と共に微笑む若菜の言葉に、佑都はただ微笑みを返し続けたのだった。