帝都異能秘匿探偵｜リアクション

帝都異能秘匿探偵

　再度、手分けをして調べることになった四人のうち、真白と葉月は同じフルーツパーラーに足を運ぶことになった。というのも、昼時の大通りにある飲食店の多くは混雑しており、席が空いていなかったのである。
　しかし、店内での張りこみを目的としていた真白としては、どうしても席に着かなければならない。一方で、葉月が担当する店は、幸いにもまだ席が空いていた。さらにいうのなら、昼時ともなれば、誰しも空腹になる――話し合いの結果、二人はひとまず同じ店に、けれども、席は別々に取ることとなった。
「お店の中で張りこみをするにしても、何も注文せずに居座るのは悪いし、何か注文してもいいよね」
　入り口がよく見える席に陣取った真白は、逸る手でメニューをめくる。
「んー、リンゴのパフェにしようかな」
　これは、断じてサボりではない。真白は、胸の内で呟いた。捜査に協力してくれている店への対価であり、店内の客に違和感なく溶けこむための手段なのだ。
　ベルを鳴らして給仕を呼び、ほどなくして運ばれてくるのは、甘く煮た黄金色のリンゴがふんだんに盛り付けられたパフェだ。外国から取り寄せたのだろう。ほんのりと、シナモンの香りが真白の鼻をくすぐる。ひとくち食べれば、しっかりと煮こまれたリンゴの蜜が、とろりと口の中に広がった。
　知らず、笑顔になってしまう真白だったが、出入りする客の監視もまた忘れない。
「ここに来てくれるといいんだけどな」
　ぽつりと、そうひとりごちたときだった。
「お？　あれは……」

　　※

「お嬢さん、相席をお願いしてもいいかい？」
　コーヒーとアップルパイとで、ひと息ついていた葉月の耳を、青年の声が打った。顔をあげれば、そこには臙脂のジャケットを着た中性的な青年が立っており、その手には小ぶりなシルクハットが抱えられている。葉月の中で、ピンとくるものがあった。
「かまわないけれど……あなたの名前を聞いてもいいかしら」
「おっと、これは失礼。不愉快な思いをさせてしまったね。ボクはケーシー。ケーシー・シーカーというんだ」
　ビンゴだった。離れたところで、誰かが席を立つ音がする。けれど、葉月は素知らぬふりで会話を続けた。
「ケーシーというのね。私は葉月というの」
「葉月、素敵な響きの名前だね」
「ありがとう」
　実に流暢な日本語だった。葉月はコーヒーカップに指を伸ばしながら、近づいてくる足音に耳を澄ませる。
「やあ、あなたがケーシーかな？」
　ケーシーにそう声をかけたのは、真白だった。葉月の向かいの椅子に手をかけようとしていたケーシーは、動きを止めて振り返った。
「キミのいうケーシーが、ケーシー・シーカーであるのなら、それはボクのことだけれど……キミは？」
「私は、真白っていうんだ」
　にっこりと、真白がケーシーに向かって笑いかける。
「実は、あなたのことを話に聞いてね。ぜひ、お友達になってみたいなって」
「へえ？　それは愉快な話だね」
　にこりと、釣られたかのように、ケーシーもまた笑った。手に持っていたシルクハットを、室内であるというにも関わらず、かぶり直す。
「誰から話を聞いたのかは知らないけれど――友達になるなら、キミは遊んでくれるんだろう？」
　ケーシーが手をかざした先で、景色が歪んだ。かと思いきや、その歪みから無数の何かが飛び出してくる。床に、あるいはテーブルや椅子に着地したのは、猫と犬の群だった。
　突然の事態に、店内が騒然とする。騒ぎに乗じて、いつの間にか、ケーシーは出口に立っていた。
「さあ、愉快な追いかけっこをしよう！　キミがボクを捕まえられたなら、友達になろうじゃあないか！」
　その言葉を最後に、ケーシーの姿が変わる。猫の身体に犬の耳と尾を持つ何かが、そこにはいた。

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