「さぁ、私の相手はだれかな！　私のろっこんで……ろっこん、で？」
「入れ替わってる、ということね。ふふ……あはは！」

　おぅ……そうだったー、なんて、やる気満々で臨戦態勢を取っていた白 真白が小首を傾げれば、それを視界に捉えた虚栄 心は暗黒色の瞳を細め、含んだ笑いを放つ。

「いいことを教えてあげましょうか、あなたが今持っている私のろっこん"人間惨禍"はもれいびには効果が無いの」
「ありゃ……そうなのかぁ」
「つまり……今のお前はただの人間だ！」
「なるほど」
「さーて、そんな"ひと"にしか効かないカスみたいな能力でどうやって戦うつもりかしら？」
「……これは、かなり戦略練り甲斐のある状況だねえ」

　色々教えてくれてイイコだなーなんて思いながら、真白は入れ替わったらしいろっこんが、自分の方は発動出来ない事を確認する。
　バトルかー。いつもの神魂の影響かな？　そうしないと出られないなら、まぁやるしかないよね。
　そしてやるからには楽しまないと。
　本日もポジティブパラメーター絶好調に満タンな真白である。
　対する虚栄 心は、余裕の笑みを崩さぬものの、内心動揺していることを認めざるをえなかった。
　え？　平凡な、役立たずな、ただのヒトになったのよ？　なんであんなに前向きなの？
　拠り所たる特別な力がなくなったも同然な状況であろうに。
　真白の表情には一点の曇り無く、それどころか益々活き活きと輝いてさえ見えた。
　……きっと、見栄よ。意地よ。脆弱な自分を精一杯振り立たせているに違いないわ！
　だって自分なら耐えられないから。

　心は改めて、自身が得たろっこん能力を分析する。
　この特殊空間の力だろうか、まだ知らぬ能力の内容が脳裏に閃いた気がした。
　その口角が再び妖しく持ち上がる。

「へえ、対象の物を硬化する力なんだ。人体は無理そう、なら……」

　心の手がスカートに付いていた装飾のベルトを引き抜き、力が集中される。
　芯も無くぶらぶら垂れ下がっていたベルトが、次第に硬さを帯びて、振り回してみれば ブンッとバットを振ったような音を立てた。

「わ、そんなにすぐに、自分の持ち物武器にすること思いつくなんて、やるね」
「その可憐な体、あっという間にぼこぼこにしてあげる。
　逃げまどっていい、絶望していい、せいぜい少しでも長く私を楽しませなさい！」

　叫んだと同時に心が飛び出した。真白が構える。

　やる気、と。そうこなくっちゃね。
　己の能力を、自分ならどう攻略するか……真白の頭の中では、ろっこんが入れ替わった事実を受け入れた時から、すでにいくつもの作戦が立てられては消え、立てられては保留と、積み重ねられていた。
　心が手にした武器は、予想していたものの中では相当に不利となるものである。
　ただでさえ身長差がある中で、リーチの長い獲物を手に取られると、相手に近づくこと自体が難しくなる。
　遠く離れた所から攻撃されるよりはマシ、かなあ。
　自分がろっこんを使った時、どんな事をされたらイヤだったか思い出しながら。振り下ろされたベルト棒をギリギリで避けては、真白は少しでも距離を稼ぐため小さな体を勢いよく転がらせた。

　　
「抵抗できないってどんな気分？　嬲られるって悲しい？　いつ蒼白い顔を向けてくれる？」

　一方的に有利な状況は、心の胸を躍らせ、濃く、熱く、黒い感情を解き放つ。
　真白が転がるたびあえて僅か待っては、開いた距離を追いかけその脳天めがけ武器が振り下ろされた。
　強者に与えられた特権！　力を持つ者の蹂躙！　そう、だから私は特別なの……！
　相手が抵抗すればする程、心は恍惚とした表情を浮かべる。
　あの小さく可愛らしい身体　――
　あの綺麗な色違いの目　――
　あの揺るぎなく向けてくる言葉や姿勢　――　
　自分が持たぬモノの全てが今、目の前で自分によって追い詰められていく。
　入れ替わっているといえど、同じろっこん持ちの人間を倒したら、自分は更に格上の存在ということになるのでは？
　心の、渇望ともいえる欲は、武器を振るっている内に次第に増大した。

「喜びなさい！　あなたは私が更なる高みに上る糧となるの……！」
「いやあ、まだ勝負は分からないよ」

　長い髪が羽毛のように、ベルト棒が突き抜けたと同時にふわりと翻る。
　振り下ろしてくるだけなら動きも読めたんだけど……突きも入ってきたかー、向こうも考えてるね。
　防戦一方である真白だが、色違いの双眸は常に心の動きを注視し、解析していた。
　硬くなっているところを殴りでもしたら、こちらがダメージを受けることは容易に想像できる。
　腕とか頭とか、露出してるところを狙ったら、ろっこんで服硬化して防御されるのは考えなくてもいい、かな。
　問題は武器がないこと。
　相手のベルト棒は、奪った途端能力が解けてただのベルトになる可能性が高い。
　――　なら、あの手を試すしかないかな。

「そろそろ息も切れてきたんじゃない？　泣いて土下座して頼むなら一瞬で終わらせてもいいわ」
「勝つ手段が無くならない限り諦めない性分なんだよね。
　っていっても、手段無くなったら新しく考えるまでだけど」
「負け惜しみにしか、聞こえ……ない！」
　
　心はフルスイングで真白の首元を狙った。何かに苛立ったように。
　命がけでそれを避けながらも、真白はそんな彼女の動きを、表情を、真摯に観察する。ベルト棒が頬を掠めて緋色の線を描いたとしても。
　まだだ……仕掛けるにはタイミングが何より重要だから……。
　実践もカードゲームも、心理的戦略を扱うならば用途は同じ。
　使用時を見誤ってはならない。
　小さな小さな体格を利用し、更に体勢を低くして。真白が徐々に心へと接近してみせる。
　自分の下半身以下な位置へ攻撃を当てるとなると、方法は絞られてくることを狙って。

「こんの……っいい加減諦めなさいよ……！」

　もう一つの目的、心の感情を波立たせることにも効果が出ているのを、真白は見とめた。
　真白ほどでは無いにしろ、心の体も平均より小柄。肉付きや筋肉を見ても、決して体力がある方には感じなかった。
　勝負を長引かせれば、疲れるのは向こうも同じなのだ。だから心も、次第に決着を焦り出しているのが表情に現れていた。
　とはいえ……わ、私もそろそろきっつい……！
　相手をじらせ、苛立たせるため必死に表情に余裕を保っているけれど、小さな体に反して大きく重くのしかかるブツが二つ、真白の胸元には実っているわけで。
　素早く動くには明らかに動作を阻害するそれらを、攻撃を避ける時には目一杯の力で掌で抑えながら動いている、となれば、普通に動くより断然疲弊は早いのである。

　なんで！　なんで！　なんでよ！
　混沌とした叫びが、心の胸の内で空しく響く。
　どう考えても有利なのは自分。負ける要素などありはしない、能力の有無。
　実際、今も勝てるとは確信していた。相手に強烈な一撃をお見舞いできるのも時間の問題だと。
　なのに、
　そんな状況だというのに、
　真白の顔からは、諦める気配が微塵も醸し出されないのだ。
　ただの人間のくせに！
　能力を私に使われているのに！
　なんでそんなに変わらずにいられるの……！？
　落ち込みもしない、悔しがりもしない、…………私と違って。
　もしや、それほどに真白は強いのだろうか。
　もしや、私以外みんな、こんなに強いというのだろうか。
　――　どうせ私なんて……っ。
　知っていたもの。今更傷ついたりなんてしてやらない。
　だってもう昔の私じゃ無い。『今』の私はこんなに特別。

「だから……！　私以外の人間になんて負けないんだから……！」

　激昂した心が、勢いよく走り込み武器を振り上げたのを、真白はしっかりと瞳に捉えた。
　――　今……！！
　真白も駆け出す。心へ向けて、一直線に。
　自ら懐に飛び込もうとする真白を、心も決して見逃さない。
　飛んで火にいるなんとやらね……！
　真白がこれで決着をつけようとしているのを感じれば、心も受けて立つ構え。
　今度こそ、確実に直撃させられると確信できる範囲まで、真白が接近するのを許した。
　低く前傾姿勢になった真白が、ベルト棒を最大まで振り上げた心の腹に、一撃が届くほどまで入り込んだその時、真白の体勢が僅かに崩れたのを黒玉の瞳が映す。
　にたりと微笑んだ。

「よく頑張ったわ！　さあ、おやすみなさい……！」
「…………それはどうかなー」
「え」

　すでに振り切られたベルト棒が真白の頭上に届くまさにその瞬間、真白が見上げてきた。
　とてもとても、可愛らしい笑顔で。
　動かせなくなった視線とは裏腹に、スピードにのったベルト棒。その軌道を、真白は読んでいた。わざと崩した体勢によって。
　白い髪筋が数本、宙を舞った。
　避けた武器を握るその腕ごと、真白は掴んでは、僅か角度を変えながら更に押し込んだ。

「えっ、えっ！？」

　制御できない程の速度にのったベルト棒が、自分の手を引き寄せるように振り切られ……振り切られ過ぎてグルンッと体まで回転し、そして　――

　ゴチィッ！！

　器用な軌道を描き、心の後頭部に見事直撃した。

「秘技・セルフ自滅……！　なんかちょっと重複してる気がするのはご愛敬！」

　真白が決めポーズをしたと同時に、心が意識を手放し……空間が蜃気楼のように歪んで霞んでいった。


（最後のページにちょっぴり続く）