「あおい！」

　ふらりと車道に迷い出るあおい。
　そこに突っ込んでくる『暴草』した車。

　とっさに反応したのは二人。
　鴻上 彰尋と八神 修。
　二人とも、あおいを思う気持ちは同じ。
　だが修の方がわずかに早く反応した。
　それが、彼にとってはよかったのかはわからない。
　だが彼に、捨て身の行動を可能にさせた。

　悲鳴のようなブレーキ音。

　次の瞬間、八神が華奢なあおいの体を抱いたまま跳躍した。
　だがあおいの無事を気にするあまり、激しく全身をアスファルトに打ち付ける。
（！！！）
　呼吸も出来ないほどの苦痛が彼を襲う。
　体制が大きく崩れた。かろうじてあおいは守りつづけるものの、重力と加速度に全身を引き回される。
　むき出しになった修の頸部。その先には街路樹。
　激突しそうになるまさにその瞬間、彰尋の体がクッションのように二人の体の勢いを減殺する。
　三者まとめて、傍らの灌木に突っ込む。

　あまりのことに、周囲は声もでない。

　いち早く気づいた修、あおいの無事を確かめようとし、
（ぐっ！）
　全身を襲う苦痛に、悲鳴が上がりそうになる。
「･･････大丈夫か？」
「俺は･･････大丈夫だ」
　声をかける彰尋に、修は気丈な声をかける。
（よかった･･････傷ひとつない）
　あおいが単に失神しているのを確かめる。
「一寸、あおいを頼む」
「待て、そんなひどい怪我で！」
「俺は･･････大丈夫だから」

　立ち上がると、全身が軋み上がる。
　手のひらに生ぬるい感触。おそらくどこからか、出血しているのだろう。
　こんな姿を、あおいに見せる訳にはいかない。
（こんな姿を見せたら、あおいはきっと自分を強く責めてしまう）
（どうってことない･･････ってことにしなければ）
　ふらりと立ち上がり、常人なら何度気絶するかわからぬ苦痛の中で、八神は体を引きずって歩く。
　自分はここにいてはいけない。
「公園で体を洗って･･････ドラッグストアで下着と、薬と･･････」

　ああ、そうだ。
　自転車もなんとかしないと。
　あいつも、迎えにいかなければならい。



「――ここは･･････」
「気がついたか」
　眼をさましたあおい、状況が把握しきれない。
「私、ちょっと調子が悪くなって･･････ああっ！」
「大丈夫だ」恐慌をきたすあおいに、彰尋は声をかける。「無事だったんだ。誰も傷つかなかった」
「でも･･････でも！」
「もうすぐ、彼が戻ってくる。ここでじっとしていた方がいい」
　不安げにおろおろするあおい。
　こんな時、彰尋は相手のそばにいることを心がける。
　じっと、相手に寄り添う。
　不安が去るのを、一緒に待ち続ける。



「修君！」
「やあ、あおい」
　十数分後、すっかり傷を隠して戻ってきた修は、あおいの悲鳴に似た声に迎えられた。
「無事だったんだな。安心した」
「修君･･････傷、傷は！」
「俺はどうってことないよ。鴻上が大げさに話しただけさ」
「私見たよ！　修君が怪我してるところ！」
「どうってことないさ」努めて修は笑って答える。「どうってことない。」
「でも･･････でも･･････」
　狼狽するあおいの様子に、修の心が揺れる。
　自分のことで、彼女の心が揺れるのはうれしいが、それ以上に彼女が不安がるのがつらい。
　(なにかよくない草の影響もあるのか)

「あおいさん、不安がらないで」
「でも･･････鴻上君」
「間に合ったんだ。それが何よりだ」
　不安を拭い去ることのできないあおいに、落ち着いた声でじっと語りかける彰尋。
　とにかく、彼女が不安ならば、できる限りそばにいる。
　そうして、不安を少しでも共有する。


「あおい、これを君に」
　修が取り出したのは、先ほどのビニールにくるまれた草。
　あおいが自分を心配してくれるのはこそばゆいが、そうじゃない。
（俺は彼女に、笑顔をあげたいんだ）

･･････。

　自転車は誰かの手によって、車道の傍らに寄せられていた。
　だがその状態は、無残なものだった。
　車体は大きくゆがみ、スポークは数本折れてしまっている。
　修理には時間がかかりそうだった。
　だが、それよりも修には気にかかることがあった。
「無事か！」
「大丈夫だよ･･････お兄さん」
　声のする方に顔を向けると、そこには先ほどの草。
「よかった、無事か」
「お兄さん、あのね」草が体を揺すると、修の身内に幸せな気持ちが拡がっていく。
　激甚な痛みが、すこし薄らいだようだ。
「『楽し草』の力、っていうんだ。これで少しでも、痛みが弱まってくれれば･･････」
「いや、俺は大丈夫だ･･････それより、ちょっと力を貸してくれないか？」

「『楽し草』？」草を受け取ったあおいが、不思議そうに首をかしげる。
「優しくて、楽しい華だよ」
「不思議･･････なんだか暖かい気分になる」
　あおいの顔に、少しずつ精気が戻ってきた。
「そういえば修君、怪我は大丈夫なの？」
「心配しないで。かすり傷だよ」あえて凄惨に見えない怪我を、そっと見せる。「勲章だ」
「っていうか･･････土まみれじゃないか、俺たち」
　一同、お互いの姿を見て、吹き出す。


（お兄さん、これで役にたった？）
（大金星だ）



「それより、どうしたんだ。今日は」
「わからない･･････わからないの」あおいは俯く。「なんだか最近、いろんなことがあって･･････すごく、なんていうか、疲れてしまって･･････」
　心中を言葉にしがたいあおい。
「そうか。それは辛いね」修は頷く。無理強いはよくない。「そんな日もあるよね」
「ごめん、なんかちょっと･･････」
「大丈夫だ。無事なだけですごく嬉しい」
「ありがとう･･････二人とも」あおいは彰尋と修、交互にお礼を言う。
　修は工夫と配慮を行き届かせて。
　彰尋はただただ切実に、彼女に寄り添って。
　それぞれのやり方で、あおいを気にかけた。

「それじゃ、これからどこかに行こうか」
「･･････そうだね。明るい気分になりたい」あおいがにっこり笑いかける。
「そうだな･･････それじゃ、一緒に出かけてもよい？」
「あ、待って。ひとつだけお願い。――今日は、八神君と鴻上君、三人で行こう？」
「三人で？」
「あの、変な意味じゃなくてね･･････」あおいが必死に言葉を選ぶ。「今日は二人にお世話になっちゃったし･･････」
　傍らの草を、ひょいとつまみ上げて
『二人より三人が、楽しそう！』なーんちゃって･･････」
　えへへっ、と笑うあおいに、修と彰尋は顔を見合わせる。

　何にせよ、あおいが笑顔になってくれるなら、それが一番だ。
　二人きりで出かけるとか、そういうのはいつでもできる。
　今日は、三人で。
　そんな日が、あってもいい。