●寝子島は今日も平和……じゃなかった！

　建物と建物の間から見える空は、細いが、青くて美しい。
　しかしそれを見る余裕もなく、楡宮 遠海は、今日も道に迷っていた。
「……ここ、この前も迷った道な気がするわね。地図……は見てもわからないし」
　高校に進学し、電車通学で通っている寝子島には、まだ慣れていない。
　遠海は、困惑顔で周囲を見回した。
　せめてなにか目印になるような物があればいいのに。
　そう思ったところで。

「みゃああん」

　声はみゃんみゃん、にゃあにゃあと続く。
「猫の集会でもしているのかしら？」
　愛らしい声に導かれ、遠海は路地を歩いていった。
　どうせもう迷っているのだから、知らない場所へ出ても同じことだと思ったのだ。
　しかし、これだけ声がしているのにも関わらず、猫の姿は、なかなか見えない。
「どこかに隠れている……とか？」
　遠海は、さらりとした黒髪を揺らして、電柱の陰や、ポストの後ろ、置いてある段ボールの背後を覗きこんだ。
　そうするうちに、彼女は、初めて通る一本道に入っていく。
　――と。
「えっ！？」
　そこには、信じられない光景が広がっていた。


「これ、どうなっちゃってるの！？」
　仙藤 蒼は、地面にずぶずぶと沈んでいく自身の足を見下ろし、大きな声を出した。
　さっきまでは、アスファルトに覆われた硬い道の上を歩いていたはずだ。
　しかし灰色だった道は、いつの間にかカラメル色に変わり、蒼が沈むことで崩れた場所からは、薄い黄色の柔らかなものが溢れてきている。
　そして、周囲に漂うのは、お腹がぐうと鳴ってしまいそうな、甘い香り。
「この香り、どこかで……」
　蒼はすんすんと鼻を鳴らした。
　たぶんこれは、子供時代から何度も何度も味わっている、そう日常でもよく見かける――。
「プリン……？」
　蒼に並んで歩いていた、仙藤 紫が、合点したように呟く。
「そうね、プリンね」
　ただわかったところで、道がなぜかプリンになっていて、紫と蒼、そして他の通行人たちが、そこに沈みかけている現実は変わらない。
（あっちでばたばたしている女の子もいるし……ってあれは恵御納さん？）
　紫は足をプリンに埋めながらも、落ち着いて周囲を見回した。
　他にも若い男女が数名、このプリンに足を取られているようだ。
　だが、それはまだいい。問題は……。
「猫が溺れているわ。さっきまで鳴き声が聞こえてた子たちかしら？」
「きっとそうよ、お姉ちゃん！」
　蒼が頷く。
　人間ならまだしも、子猫にこのプリンの海は、広すぎるだろう。
「助けなくちゃ！」
「そうね」
　仙藤姉妹はこうして、プリンの中、足を進め始めることにしたのだった。


「巨大プリンはロマンだけど、猫入りは食べたくないなあ」
　蒼や紫と時を同じくして。
　響 タルトもまた、プリン化地面のすぐ近くに立っていた。
　彼女たちほど焦っていないのは、自分がまだ片足しか、プリンにはまっていないこと。
　そして、困ったことだと思いつつ、この状況を楽しいものだと思っていることだ。
「だけど、あそこでプリンにはまってるの、あまり見えないけど、夏朝ちゃんみたい……？」
　そう呟くタルトの傍らで、マーガレット・ライカーが嘆息した。
「……私はただ、同級生の男子のポケットに自分の下着を忍ばせるＧＪなお姉さんと話しながら歩いていたはずなのに、なんでこんなことになるんでしょうね」
「下着？　なんのこと？」
　タルトがとぼけた様子で笑う。
　だがその笑い声は、恵御納 夏朝の声にかき消された。
「響さん！　猫さんがっ……！」
　見れば、こちらに気付いたらしい夏朝が、ぶんぶんと手を振っている。
「猫……ってことは、やっぱりこれは現実ですか……」
　マーガレットは、目の前のプリン沼に視線を落とした。
　現実的かつ一般的な思考を持つ彼女にとって、いまはまさに非現実。
　だが、みゃあみゃあ鳴いている小さな猫たちと、あちこちで沼にはまっている人たちの存在は、どうやら現実として受け入れざるを得ないようだ。
「そうなら猫を助けないと！」
　マーガレットは、その場にしゃがみ込み、うーんと手を伸ばして、沼に落ちて鳴いている猫を助けようとした。
　だが指先が、触れそうで届かない。
　タルトが悪戦苦闘するマーガレットの肩を、とんと叩いた。
「マガレちゃん、僕が猫になって助けるよ。猫に言えば、自分で逃げれるかもしれないし」
「猫と話せる人間なんているはずありません」
　マーガレットは、タルトを見上げ、きっぱり断言する。
　しかしタルトは、にっこり笑い。
「うん、確かに人間は猫と話せないよね。でも猫同士なら話せるよ」
　言うなり、持ち歩いている水筒の水をかぶり、ろっこんで猫に変身してしまった。
「みあああ」と鳴いて、比較的近くに浮かんでいた、段ボールにとんと飛び乗るタルト猫。
　猫の軽い体重ならば、段ボールも立派な足場になるようだ。
　ととん、とステップを踏むようにして進んでいくタルト猫を、マーガレットは遠くを見るような眼差しで見つめた。
「……よく考えたら特に、不思議でもなんでもなかったですね」
　今までだって、いろんなあれこれに巻き込まれてきた。
　目の前の道がプリンなことも、猫がおぼれていることも、ＧＪ姉のタルトが猫になったことも、すべては「寝子島だから」で片付くではないか。
「では、私は私にできることをしましょうか」


　そこに、走ってやって来たのが、寝子島の新聞部員・椿 美咲紀である。
「はわわわ。地面がプリンとは、ゆゆしき事態なのです！　ＮＭＲ（ネコジマミステリーレポート）案件なのですよ！」
　そう叫んでいるから、鞄から、新聞部らしく、カメラやメモを取り出すかと思いきや。
「あああ、子猫ちゃんが！　あっちにいるのは恵御納さん？　ほかにもいろんな人が！　これは取材よりも救助が先ですね！」
　彼女は、いたいけな子猫や友人を助けるのを優先すると決めたらしい。
　荷物を下ろすと、果敢にもプリンと化した道に一歩を踏み出した。
「はわっ、靴が埋まるです！　でもめげませんよ。猫ちゃん、待っていてくださいね！」


　美咲紀がプリンを分けて進むのを見、少し先、安全圏にいた水守 流ははあ、と肩を落とした。
「やれやれ、あっちにいるのはやっぱり恵御納か。猫助けとか俺のキャラじゃねぇんだが、居合わせちまったからにはほっとくわけにもいかねぇよなぁ」
　彼は硬いままの道に鞄を置くと、プリンの道に、ずぼりと足を突っ込んだ。
「……うお！　流石に沈むな」
　でもいきなり全部、ということはなさそうだ。
「ダッシュで行けば、そこらへんの猫くらいなら助けられるか……？」
　流は、みんなとは少し離れたプリン沼の中を、にちゃにちゃと歩いていった。


　こんなカオスな場に最後に到着したのが、八神 修である。
「また神魂か！」
　彼は硬い地面の上に、のってきた自転車を止めると、周囲を見回した。
「恵御納に美咲紀……あとは猫たちか……。いくら救助が必要とはいえ、いきなり向かうのは良策とは言えないな。なにかもっと……」
　そこで修は、はたと、自身の後ろにある、頭の高さほど塀を見上げた。
　それはごく一般的な、家の土地を区切るものである。
　見知らぬ人の家のものではあるが、この緊急事態なら、登ったところで、許してもらえるだろう。
　修は学生鞄を塀の上に置くと、自分の自転車を足場にして、その上によじ登った。
　上から全体を見て、猫の数や状況を確認しようと思ったのだ。
　運悪く自転車はがたりと倒れたが、後で直せばいい。
　問題解決のためには、現状を知ることが一番。
「あっちに二匹、こっちに一匹……」
　修は落ち着いて、プリンの海に浮かぶ猫たちを数え始めた。