◾️６　真は偽なり　偽は真なり


その頃、一階では——

「……よし、と」

忙しなく走らせていたペンを止め、アストライアがほっと一息つく。

「これで一通りの記録は終わりました。あとは皆さん、ここで地下探索組の帰還を待ちましょう」
その号令で、その場にいた一同は緊張の糸を解いたようだった。

「終わったー！　今頃みんなは何してるかなー？」

「何か分かったかなー」

そもそも初めから緊張を糸を張っていなかったような二人組——メリィ・ランページとリリエル・エーテライトは、早速お菓子に手を伸ばす。

「そろそろ帰って来るんじゃないか？」

グレッグ・グロッグもまた、せんべいを噛みながら答える。自分の仕事はここまで、とはっきり決めたようだった。

「何か困難に巻き込まれていたらどうしましょう……？」

音海 なぎさが探索組を慮ると、

「大丈夫でしょう。みなさん自衛はできる方々だと思いますし、スピカがいますから」

と、アストライアが微笑んだ。
なぎさは「そうでしょうか……？」と訝りながらも、テーブルの上のマシュマロに手を伸ばした。おおむね安心したようだった。

「本当に、他にできることはありませんか？」

と、水上 桜が問うと、隣にいたアリス・ミーティアはじれったそうに言う。

「ただ待ってるだけも退屈だもんね、ねえねえ、みんなが来るまでの間、本棚を見ててもいい？」
すると鬼頭 武も同意する。

「そうするか。いろいろと調べ物をしたいしな」

「あっ。もしかして『ゼロ・テクスト』について？　さっき一生懸命調べて——」

なぎさが思い出したように言うと、武は慌てたように遮った。

「ち、違う！　誰があんな都市伝説……！」

「違うの？　でもまあいいや、ボクも一緒に行こうかな」

「一人でいいから！」

「えー、行こうよ」

「まったく……調べ物の邪魔するなよ」

武が渋々了承すると、

「なんだ？　その『ゼロ・テクスト』ってのは」

グロッグも乗っかってきた。

「気になるー！」とアリス。
「都市伝説……何か、意味ありげですね。興味深いです」と桜まで。

「あのなぁ……だから俺は、『ゼロ・テクスト』を調べに行くなんて一言も——」

「れっつごー！」

アリスが掛け声とともに拳を宙に突き上げると、武は観念したように頭を抱えた。

そして——結局、武、なぎさ、グロッグ、アリス、桜の五人は、『ゼロ・テクスト』に関する文献を探すべく行ってしまった。

「あまり遠くへ行かないでもらえると助かるのですが……」

アストライアが少々困った様子で呟いたが、もう届かなかった。

「まーまー。気楽に行こうよ」

「大丈夫だって。そんな時はお菓子だよ」

当然のようにテーブルに居残っているメリィとリリエルがアストライアをなだめた。

「ありがとうございます……」

アストライアはおとなしく、星型の飴を頬張った。

「……あ。これ、とってもおいしい」

　★

そこには、『阿鼻叫喚』と呼びたくなるような惨状が広がっていた。
仄暗いフロアの中で、無数の本が暴れまわっていたのだ。
一歩踏み出せば顔や肩や背中に本がぶつかってくる。
二歩踏み出せば誤って本を踏み、さらに行けば無造作に積まれた本が行く手を阻む。
三歩踏み出せば、ほとんど前後不覚に陥る。
そんな状況だった。

「みんな、離れるな！」

「大丈夫、俺が守るからな！」

「うー！　うー！」

「私だって！」

「とにかく、近くの人と手を取り合うにゃ！　はぐれないようにするにゃ！」

怒号ともつかぬ声が飛び交い、互いに励まし合う一行。これまでの道中で連帯感が強まり、互いに支え合う姿勢は盤石だった。

「やっ！　はぁっ！」

「くっ……しつこいな」

ルネと亮は先頭に立ち、乱舞する本の群れを叩き落としながら、ずんずんと進む。
それに付いて、一行も歩みを進めた。

「もうすぐにゃ！　あの奥の突き当たりに、きっと『ゼロ・テクスト』があるにゃ！」

スピカの激励に、刀はたまらず声を上げる。

「その突き当たりが見えないのが問題なんだがなッ！」

しかし、心なしかその顔は晴れやかだ。目的を目前にした充実感からだろうか。

「コトコ、しっかり掴まってて！」

夏朝は左腕でコトコを抱え、手に持ったNyaphoneで今の状況を撮影したのち、右手に装着した手甲から戦輪を射出し、襲いくる本を次々と叩き落とした。

「かあさ、すごーい！」

コトコはまるでヒーローショーでも見たかのように嬉しそうだ。

「すごいねー。ぼくには避けるのが精一杯だよー」

シートンが感嘆すると、

「避けれる方がすごいから！」

と、夏朝は苦笑いした。

「でも、『ゼロ・テクスト』に辿り着いたとして、どうすれば解決なんだ？」

修が疑問を口にする。

「それは——」

と、スピカが答えようとした、その瞬間——
横の本棚から、一斉に本が飛び出してきた。

「ッ——！」

防御の構えを取る修だが、大量の本は激しい奔流となって、修を飲み込む。

「くっ……！」

川に流されたかのように、修の体は来た道へと押し戻されてしまう。
手に持っていたランタンの火が本に燃え移りそうになり、修は慌てて火を消した。
周囲がにわかに暗くなる。

「大丈夫か！」

修の異変に気付き、咄嗟に修を助けようとした刀だったが、

「俺のことは構うな！」

「構うなと言ったって——」

「こっちはなんとかする！　あとは頼んだ！　『ゼロ・テクスト』を見つけてくれ！」

「なんとかするって、どうやって？」

刀のもっともな疑問は果たして届かなかった。修の姿は徐々に遠くなり、やがて見えなくなった。
「そんな……」

脱落者が出た、という事実に一瞬、目の前が暗くなったような感覚に陥る。
しかし、本人は大丈夫だと言っている。どうする？　やはり、このまま踵を返して、修の言う通りに早く『ゼロ・テクスト』を見つけるべきか——

「何してるの、助けないと！」

背後から叫び声が聞こえた。同時に、背中に何かがぶつかり、数歩よろめく。
物や人ではなかった。これは——

「風……？」

振り返ると、そこに美咲紀がいた。

「待ってて！　今助けるから！　——はっ！」

美咲紀は手に持った杖を振りかざし、本の川に向けた。すると、一陣の風が吹いた。
光る微風が束になって、やがて突風になり、蠢く本の塊に文字通り『風穴』を空けた。
穴の奥の奥に、もがく修の手が見えた気がした。

「今助けるからねー！」

美咲紀は迷わず本の海流の中に飛び込み、すぐにその姿は見えなくなってしまった。

「ああ、くそっ！」

誰がどう見たって、修には手助けが必要だった。なぜためらった？　刀は髪をかきむしった。
そして、

「今行く！」

と本の海に身を投げた。

　★

「あっちがまずそうだな……」

修、美咲紀、刀が遠くへ離れて行くのを横目に見ながら、亮が冷や汗を垂らす。

「三人いれば大丈夫だろう」

ルネが言う。そして、薄く笑いながら、こぼす。

「それに、どうやらこっちが安全ということでもないらしい」

「？　どういう……」

亮の疑問はかき消された。言い切る前に、こちらにまた新たな『本の川』が流れ込んで来るのが見えたからだ。

「あー、まずいにゃ……」

スピカは観念したように苦笑いする。
この事態はスピカにとっても想定外のものであったようだ。
ダムが決壊したような激流が、目前に迫っていた。

「コトコ、ちゃんと掴まっててね」

「うーーーーー！」

夏朝はコトコをぎゅっと抱えた。
最前線のルネと亮は互いに顔を見合わせた。

「さすがにこのメリケンサックも『海流』相手には無意味だな。……どうしよっか？」

ルネの投げやりな問いに、亮はゆっくりと首を振った。

「さあね。せっかくの海だ。水着でも持って来ればよかったかな」

「そりゃあいい。ただ心配だな」

「なにがだ？」

「あたしの水着姿は、男子高校生には刺激が強すぎる」

ルネがニヤリと笑うと、亮は肩をすくめた。

「何を呑気に話してるのー！　ほらー！　もう来てるー！」

シートンが顔を青白くして言うが、

「観念も必要にゃ。みんな、とにかく、埋もれないように、光の見える方向へ行くにゃ」

ポツリ、とスピカが呟く。

「光の方へ、か。いいなそれ——」

亮が言い終わるのを待たずに、本の激流は一行を飲み込んだ。

　★

一階の『歴史』の本棚の前で、武、なぎさ、グロッグ、アリス、桜の五人は一冊の本を取り囲んでいた。
「『真は真なり　偽は偽なり』」
その一節を武が読み上げる。
書名は『「ゼロ・テクスト」伝説——すべての始まりの書』。
『ゼロ・テクスト』についての解説がされている本だった。少し嘘くさい部分もあるが、全体的によくできている本に思えた。
根も葉も無い都市伝説の本だと一笑に付すには、遊びが足りない。つまりは思っていたよりも『ちゃんと調べて書き上げた本』に見えた。
武が読み上げたのは、そんな本の中の『ゼロ・テクストには何が書かれているか？』という項目だった。
「『真は真なり　偽は偽なり』……どうやら『ゼロ・テクスト』の中には、この一文だけが記されているらしい」

「ただのトートロジーじゃねえか」

グロッグは吐き捨てたが、表情は真剣だった。なにか、重大な真実に触れているような感覚が、確かにあった。

「それで、結局なんなの？　『ゼロ・テクスト』があることで、何の意味があるっていうのさー？」
じれたように結論を求めるアリスに、それまで押し黙っていた桜が口を開いた。

「もしかすると……その名の通り、この『ゼロ・テクスト』は、すべての本の『論理的な土台』であるということじゃないかな？」

「…………」

——沈黙。
圧倒的な沈黙がやってきた。
それは桜の言った『論理的な土台』が何を意味しているのかを考える時間であり、また、その意見の信憑性を判断する時間でもあり、さらにはその判断が妥当かどうかを吟味する時間だった。
果たして、異論は出なかった。しかし、情報が足りない。

「つまり、簡単に言うとどういうことかな……？」

なぎさが訊ねると、桜の代わりにグロッグが答える。

「『ゼロ・テクスト』が『真は真なり　偽は偽なり』と宣言することで、他のすべての本の論理性を担保している、ということか」

「そういうことかと……」

自信なさげに桜が頷く。
なぎさは首を傾げて熟考する。しかし、まだ完全な理解にはピースが足りないようで、

「も、もう少し簡単に言ってもらえると助かるかなぁ……？」

と申し訳なさそうに言った。
桜は少し考えてから、手を胸の前に差し出した。

「例えば、この手のひらは、『手のひら』でしょう？　それ以外の何物でもない。これがもしも『足の甲』かもしれないと言われたら、とても混乱するわよね」

「そりゃあ、手のひらは手のひらだよ——はっ！」

何かに気づいたなぎさ。桜は頷く。

「『ゼロ・テクスト』はそのことを定義しているんじゃないかな。『手のひらは手のひら』だと。もしも『真は偽なり　偽は真なり』と逆になってしまったら、本の世界は混乱に陥る。だから『真は真なり　偽は偽なり』と記されているというわけね」

「つまり、今回はその『混乱』が『字踊り』の正体というわけ？」

アリスが確認すると、武が割って入る。

「……待てよ。今、当たり前のように話が進んでるけど、『ゼロ・テクスト』は単なる都市伝説だぞ？　今の話が真実だとは、俺にはとても思えない……」

都市伝説が現実味を帯びている状況に、武は戸惑いを隠せなかった。

「じゃあ他にどう説明するの？　現に『字踊り』は起こってるんだよ？」

アリスが詰め寄ると、武は「それは……」と狼狽した。

「他の案がないのは確かだが、だからといって消去法でその説を信じるわけにもいかないだろ」

武の主張は正しい。『一番もっともらしい』言説だけが真実としてまかり通る世界は、恐ろしい世界だ。
しかし、こうなってくると議論が煮詰まり、堂々巡りをするのみとなってしまう。
グロッグがパン！と手を叩き、

「ここで言い合っててもしょうがねえ。持ち帰ってアストライアに訊けば少しは話が進むだろ」

と、取りまとめた。

「それもそうね」

一同は頷いて、アストライアの待つテーブルへと戻るため歩き始めた。