◆自然体が一番！

　休日のシーサイドアウトレットは、買い物客で賑わっていた。程なくして隣の大観覧車から降りたばかりの客が、ぞろぞろと入って来る。買ったばかりのワンピースを着て、西野町 かなえは隣にいる彼氏、雨崎 荒太郎と手を繋ぎ、浮き浮きと歩いていた。荒太郎はというと、隣にいるかなえをちらちらと見て、

　――それにしても今日のかなたん、なんか普段と違うなー？　なんだろ……ドキドキする。

　と胸を高鳴らせる。そんなことは露知らず、かなえは目についた店を指差して荒太郎に笑顔を向ける。

「こーたん、こんどはあっち見に行こ―」

　かなえのその眩しい笑顔に、荒太郎は思わずくらりとした。そしてふと、今朝届いたラブワカールのことを思い出し、きりりと顔を引き締める。

　――あ、寮に放り込まれてたラブワカールを使ってみよっと。大人っぽくかっこよくエスコートして……。そうすれば１００くらい出るよね

　荒太郎はいつもの雰囲気から一転、格好良さを演出して、声色を変えた。

「かなたん」
「え、なに？」

　かなえは首を傾げながらも振り向いたが、向こうからタイムセールを告げる声が響いて、くるりと首をそっちに向ける。ラブワカールをカバンから出そうとしていた荒太郎は、かなえに手をぐっと引かれた。

「あ、あっちの店タイムセールやって！　そんなんより早くいこいこ！」


　そんなこんなで、中々ラブワカールを出すタイミングがつかめない荒太郎。今はメンズファッションを扱う店で、服を選んでいる。かなえは試着室の向こうで、荒太郎が着替え終わるのを待っていた。向こうから衣擦れの音が止んだのを確認して、かなえは試着室の扉を軽くノックする。

「あ、こーたん試着どうー……」

　その扉の向こうから現れた荒太郎は、雑誌のモデルのように格好よく決めていたのだが、なぜだろう、どこか服に着られているような印象が拭えない。かなえは苦笑しながら、

「うん、ちょーっと冒険しすぎやったね、あははー……」

　と言って、荒太郎に別の服を渡した。


「かなた……かなえ。これ、片方持ってくれる？」

　二人で移動する最中、荒太郎はきりりと、かなえを壁際へと誘導する。声はしっかり作ってイケメンボイスだ。荒太郎はカバンからラブワカールを取り出すと、その端をかなえに差し出した。

「もー……さっきから何なん？」
「何って？　いいから」

　困惑するかなえの横、手をドンと壁につけて、荒太郎は彼女の耳元で囁く。測定されている間、荒太郎は自信満々……だったが、かなえは困惑しっぱなしだった。そのせいか、６０と言う数値が出てしまう。かなえはすぐさま手を離し、荒太郎を見ている。荒太郎の表情は、どこかしょんぼりしているように見えた。

「終わった？　はよ次の店いこ？」

　――おれの魅力が足りなかったのか、なぜだ？

　先に行くかなえの背中を追いかけながら、荒太郎は頭を抱える。しかし、ふっと笑って気持ちを切り替えた。

　――ま、いいさ。１００が出るまで努力し甲斐があるってこと。

　かなえはというと、ちらりちらりと目で荒太郎を振り返りながら、その普段とは違う雰囲気にこう思う。

　――なんか今日のこーたん変や……！！　どうしたんやろ？

　そうこうしているうちに、時計はもう正午をさしていた。荒太郎はその合間合間、ラブワカールを出してはかなえと一緒に操作するが、なかなか高い数値が出ない。かなえは並ぶ飲食店を見ながら、口を開く。

「お腹すいたなぁ」
「お昼はどうしよっか」
「どないしよー。こーたんは何がええ？」

　そう聞かれて、荒太郎は目に入った回転寿司やの看板を見ながら、きりりと格好良く言った。

「回転寿司が、いいかな……だぜ」
「ほな、行こか」

　かなえはするりと回転寿司屋に入っていく。席について、荒太郎はふっと笑いながら、お茶用の蛇口で手を洗おうとした。

「あっつ！」
「こーたん、何しとるん！？」

　荒太郎の手に、かなえは冷たいおしぼりをあててやった。幸いにも痕にはならないようで、荒太郎はふうふうと息を吹きながら手を冷やす。その次はわさび入りの寿司をレーンからとって、涼しい顔で食べた。しかし、やはり鼻にツーンと来る感覚に荒太郎は涙目である。

「こーたん、平気？」
「ふっ……このくらい、大丈夫、だぜ……！」

　必死に耐えているのはお見通しで、かなえはジト目で荒太郎の様子を見ていた。食べ終わってから、荒太郎はまたラブワカールを取り出す。

「これ、片方持ってくれる？」
「また？」

　何度目かのやりとりに、かなえはもー、っと眉間に皺を寄せて、言った。

「どうしたんこーたん、変な機械ばっかりで集中しとらんよ！」
「うっ……」

　ほかでもない彼女の言葉に、荒太郎は何も返せない。かなえは続けてこう言う。

「もっとうちのことも見て！」
「ごめん！」

　両手を合わせて、荒太郎はかなえに頭を下げた。やがて顔を上げた荒太郎の表情は、かっこよく作ったものではなくて、いつもの荒太郎のものである。

「ごめんね、実はこれ、ラブワカールって機械なんだけどさ、なんかカップルの好感度わかるってやつなんだ」

　荒太郎は未だ頬を膨らませているかなえにもう一度頭を下げて、言った。

「試したくって……なんでもするから、ゆるして〜！」

　荒太郎の弁解に、かなえは暫し黙りこんでからぽつりと口を開く。

「なんか変な感じになってたり、機械気にしとったんは、そういうことだったんや」
「うん……」

　かなえの纏う雰囲気は、先程よりも少し和らいだようだった。荒太郎は両手を合わせて拝むようにしながら、かなえの前にラブワカールを出す。

「……最後にもう一度、これ持ってくれる？」
「しゃーないなぁ、これで最後やで」

　かなえは苦笑して、その端を荒太郎と一緒に持った。どきどきと結果を待っていると、そこには１００と表示されていた。荒太郎は両手を上げてこの結果に喜ぶ。

「おー！　やっと１００%出た？　やったー！」
「あれ、これ１００が最高なん？」

　かなえはきょとんと首を傾げながら、

「もっと出てもええんやけどなー」

　こう言ってから、かなえは自分の言葉に照れたのか、はにかみながら俯いた。

「あははー、なんてなー」
「かなたん……！」

　荒太郎は感極まって、思わずかなえに抱き着く。

「きゃっ！」
「僕、どんなかなたんも、かなたんである限り、いーっぱい好き！　だぜ！」
「ややわぁ、人前やでこーたん、恥ずかしいー」

　とは言うものの、かなえも満更でもなさそうで笑顔で荒太郎を抱き返した。荒太郎はそれによりぎゅっとかなえを抱きしめる。春の空気が、二人を暖かく包んでいた。