【巨大錦鯉との戦い】


　紫は深呼吸して、ビルの外へと駆け出す。
　その様子を見送り、左右とタルトはビル陰に潜みつつ、鯉の様子をうかがった。

　やはり、鯉は見える人間だけをターゲットにしているようだ。
　道を行き交う島民には目もくれず、紫の背中に向けてその大きな体をひるがえした。

　紫は器用に建物の間を縫って走る。
　その間に、左右は自動販売機や自動車に杖の先端を打ちつけていった。
　物体同士の間隔を操るろっこん『Close to you』で、ブロックのように物を積み上げ、足場を作っていく。

　これだけの質量の物体が自分勝手に動けば、普通の人は驚くだろうし、鯉も気がつきそうなものだ。
　しかし、誰一人見向きもしないし、鯉も反応しない。

「……私達と鯉だけ別次元にいるような感じですわね」

　左右がポツリと呟いた瞬間、猫獣人となったタルトが一気に走り出す。
　近くの人家から拝借した物干し竿を手に、用意された足場を利用し軽々と飛び跳ね、道路上を泳ぐ巨大鯉に肉薄した。

「このぐらいなら、僕のほうが速い！」

　追われているときは驚異的なスピードに思えたが、横を走ってみるとろっこん『チェシャ猫』を使ったタルトなら十分に追いつける。

　どうやってつっかえ棒を噛ませようかと思案しつつ、鯉を追いかけるタルトだったが、チャンスは意外と早くやってきた。
　紫を追っていたはずの鯉が、急に身を翻したから。
　どうやら、すぐ側を走っていたタルトに気がついたようだ。

「ちょうどよかった！」

　タルトは、向き合った鯉の口に物干し竿を突き立てて離脱しようとする。
　……いや、したのだが。

「うひゃぁ！　吸い込まれるよー！」

　つっかえ棒になるはずだった物干し竿は、すでに影も形もない。
　必死に足場にしがみつくタルトも時間の問題に見えた。

　瞬間、鯉の頭部がぶれ、吸い込みが弱まる。

「今だ、逃げろ！」

　その声に続いて、また鯉の頭が僅かにかしいだ。

　タルトは、さらに弱まった吸い込みを振り切って走り出す。
　その目の端に捉えたのは、3度目の投球フォームをとった亮の姿だった。

　ろっこん『鬼神の体』で最大6倍にまで高まった筋力は、どうやら硬球にそれなりの威力をもたらしたらしい。

　それでも、巨大な鯉にとってはささやかな痛みに過ぎないようだ。
　やや嫌がる素振りを見せたものの、その大きな頭を亮の方へ向けてぞろりと動き出した。
　
　感情を感じさせない円盤のような瞳が、亮を眺めている。
　その洞窟のような口が、近づいてくる。

「やっぱりダメか。樹、頼むぞ」
「オッケー。まかせて」

　亮の独り言のような言葉に答えたのは、やや離れた建物の影にいた妹だった。

「いっけー！」

　ろっこん『箱庭』は、瞬間移動の能力だ。樹を中心に半径50メートル以内の物を移動できる。

　樹の視線の先は、もちろん空飛ぶ巨大な鯉。
　
　鯉は口の前に現れた「モノ」を反射的に吸い込み、次の瞬間大きく身悶えした。
　大きく開いた口からは、赤々と揺らぐ光と黒い煙が立ち昇っている。

「よっし成功！　あとはどんどんガソリンを吸い込ませれば！」

　樹は喜々としてガソリンの携帯缶に意識を集中させる。

　そう。樹が鯉の口前に送り込んだのはガソリンを入れた携帯缶。
　狭い口を利用して穏やかに着火し、密封したガソリン缶だった。

　鯉の喉奥には歯があり、飲み込んだものをすりつぶす。
　火がついたまま密封されたガソリン缶が潰されれば、大量の酸素と缶内に充満した一酸化炭素ガス、そして気化したガソリンが混ざって、爆発につながる。
　そこへさらに瞬間移動によってガソリンが供給されれば、結果は文字通り火を見るより明らかだ。

　爆発音と炎上音が、まるで絶叫のように鯉の口から漏れ出てて空を震わせる。
　身悶えするその姿は、陸に打ち捨てられた魚を思わせた。

　その場にいた誰もが、このまま終わるかもと期待を抱く。

　しかし、これで決着はつかなかった。
　口内を焼かれた鯉は流石に危険を感じたようで、それ以上はガソリンを吸わず、上空へ逃げてしまったのだ。

「あ、しまった！」

　樹は失敗を悟り、小さく舌打ちをした。

　ろっこん『箱庭』は、樹を中心に50メートル範囲内でしか瞬間移動できない。
　それ以上に離れてしまえば、ガソリンを送り込むことができなくなる。

　唯一可能性があるのは、左右の『Close to you』で足場を作る方法だったが。

「流石にあんなところまで足場はできませんわ……」

　あれほど巨大だった鯉が、普通の大きさに見えるほどの高さ。
　いかに物と物の間隔を操る『Close to you』であっても、足場づくりには無理がある距離だった。

「それでも時間稼ぎができたわ。とりあえずは良しとしましょう」

　囮役から合流した紫が、額の汗をハンドタオルで拭いながら空を見る。
　巨大な錦鯉は、はるか上空で酔っ払ったようにうごめいていた。

　あのままどこかへ消えてくれるならいいが、どうにもそうは思えない。
　実際、あれほど苦しんでいながら、真上から動かないのだ。
　口内の炎が収まればまた降りて来るかと思うと、正直に言って気が滅入る。

「さっきはありがとね。助かったよ」
「別にたまたまだ。お礼を言われるほどのことじゃない」

　笑顔でお礼を言うタルトに、亮はやや無愛想に応じた。
　樹はそんな兄を見て、ひそかに不器用だなぁと呟く。

「さて、今度降りてきたとしたらどうしましょうか。なにか策はありますの？」

　左右の問いかけに、全員が頭を悩ませた。

　なにしろほとんどの攻撃は通用しなかったのだ。
　ガソリン攻撃は有効だったが、距離を開けられてしまっては決定打に欠ける。

　皆が黙り込むなか、穏やかな声が流れてきた。

「皆、あの鯉が見えているのだろう？　手伝ってくれないか。結構量があって運ぶのが大変なんだ」

　大荷物を積んだリアカーをひきながら現れたのは、八神 修だった。
　一縷の望みをかけて、タルトが問いかける。

「あれ相手に対応策があるの？」
「必ず通用するとは限らないけれど、一応考えてある。そのためにも後ろの荷物を使って準備したいんだ。手伝ってもらえるだろうか」
「もちろん。でもどんな方法ですか？」

　興味津々の樹が、リアカーを覗き込んで首を傾げた。
　荷物の中身がかなり予想外だったので。

「先人の知恵を借りるんだ」

　修は、そう言って穏やかな笑みを浮かべてみせた。