冬の日。新たな始まり｜リアクション

冬の日。新たな始まり

　陸上部の活動を終えた志波拓郎は、ちょっとお疲れ気味で桜花寮までの道を歩いていた。
　相変わらず寝子島の空は雲が覆っていたが、それでも陽が落ちていく暗さはわかるものだ。今明らかに寝子島は夕方に入り、夜に向けてゆっくり時を移そうとしていた。
　冬の日の短さが身に染みる。それでもこれから徐々に昼間が長くなっていくのかな、などと思いながら拓郎は今日の１日を振り返っていた。

（宿題、何とか間に合ってよかった……）
　そう、『何とか』だった。拓郎は今回は結構余裕をもってやったと思っていたのだが、結局終わったのは本日登校時間直前。
（……今日１日でどっと疲れたかもしれない）
　お疲れの原因はこれだったのだ。
　拓郎はふうと息をついた。
（新しい年になったし、課題ぎりぎりまでかかるのは改めていかなくちゃな……）
　新年早々自己反省をする拓郎だが、その少し丸くなった背中に無邪気な声がかけられた。
「お兄さん、元気ないねぇ？」
　振り向けば、小学生の男の子がにこにこしながら立っている。それは旧市街の散歩から戻ってきた瑠樹だった。瑠樹は小首を傾げた。
「お腹減ったんだなぁ？」
　え、と思わず拓郎はお腹を押さえる。部活帰り。確かに腹は減ってるかもしれない。
　そんな拓郎の様子に瑠樹はしたり顔で口を開いた。
「美味しいもの食べれば元気が出るよぉ。オレ、『たいふう焼き』食べて元気１００倍だぁ！」
「……たいふう……焼き……？」
　聞き慣れぬ単語につい聞き返す。瑠樹は元気よく頷いた。
「うさぎ屋の新メニューだよぉ！　くるくるってして、ほわほわ熱くて、すっごく美味しいんだなぁ。お兄さんも食べてみなよぉ！」
　ここで初めて拓郎は知った単語を聞いた。うさぎ屋？　確か宇佐見先輩んちだったよな……。あれ？　あそこって旧市街じゃなかったか？
「君……旧市街の……子？」
　拓郎は少し心配になって聞いてみる。もう夕方だ。小学生がこれから旧市街に帰るとなると、少し遅くなってしまうのではないだろうか。
　瑠樹はぶんぶんと首を振った。
「ううん、オレの家はシーサイドタウン……ああっ！」
　ようやく瑠樹はだいぶ帰宅が遅くなってることに気がついた。
「お兄さん、もう遅いからオレ帰るねぇ！」
　瑠樹はパタパタと家に向かって走り出す。と、何か思いついたのか、突然くるりと振り向いた。
「美味しいもの食べたら元気が出るからなぁ！　お腹減ってたら元気出ないよぉ！」
　そう言ってぶんぶんと拓郎に向かって手を振る。拓郎も手を振り返した。
「ありが……とう……！」
　瑠樹はにこっと笑うと、今度こそ家に帰っていった。

　拓郎は瑠樹が去って行った先を、少し眺めていた。
（何だか、嬉しいな……）
　その拓郎の視界に、ちらちらと白いものが混じり始めた。あれと空を見上げると……雪。やんでいた雪が、また降り始めたらしい。
（……ずっと降ってるな今日）
　やみそうでやまない雪。拓郎の地元は年に数日ちらっと降ればいい方だったので、やはり少しテンションが上がる。
　拓郎はそっと手のひらを差し出し、雪の結晶を掴まえる。ひらで溶けたその温度を感じているうち、拓郎は心が軽くなっていく気がしてきた。これは神魂の影響を受けた雪のせい。けれど拓郎はそれを知らない。
（ん、なんだろうこの気分の高揚。解放されたような楽しい気分だ……！）
　拓郎は足取り軽やかに歩き出す。と、お腹がぐうと鳴った。
　いつもは桜花寮までの道のりを、コンビニスイーツで何とか保たす拓郎なのだが、今日は彼の頭にあの男の子の言葉がよぎった。
『美味しいもの食べたら元気が出るからなぁ！　お腹減ってたら元気出ないよぉ！』
　拓郎は考える。久々の学校開始。何のかんの言って自分は課題提出も頑張ったではないか。
「……よし、今日はちょっと贅沢しよう……！」
　いつものコンビニはやめて、ケーキ屋さんでケーキを２つ買って帰ろう。頑張った自分へのご褒美。……いいよな？
　何だかわくわくしながら拓郎はケーキ屋に向かい始めた。
　どんなケーキを買おうかな。美味しくて、疲れも吹き飛ぶケーキを買おう。そして元気を出して、明日も頑張ろう。
　明日か。ふと拓郎は思いつく。
　……明日、宇佐見先輩に『たいふう焼き』の事を訊いてみようかな。

＊＊＊＊＊

　―――そして瑠樹は家に帰った。
「ただいまぁ！」
　パタン。扉が閉じられる。長い長い散歩が終わった。

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