ミエコ、再び｜リアクション

ミエコ、再び

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　ライラックの髪をポニーテールに結った、元気っ娘の野坂庵は、ローラーシューズで道を滑走していた。
　緑の瞳を輝かせ、ご機嫌で。その手には、アイスクリーム。
　小学生の庵は、それを買うのが夢だった。
「むっふふ～、一度食べてみたかったんだー」
　漸く手に入れた、甘いアイス。溶けないうちに、味わわねば。
　庵はスピードを上げた。

　その時、テオドロス・バルツァからメッセージが発信されたのだが――

　舞い上がった庵は、まるで聞いていなかった。
　凶暴なモンスターの、魔の手が迫っているとも知らずに。
「いっただきま～す！」
　ベンチに腰掛け、庵は無邪気に口を開いた。

「いおりおねーちゃーん、ねこ、ねこー！！」
　下級生の柚瀬玲音の「後ろ後ろ」的な忠告も、耳に入らない。

　ここからスローモーション

　――パッシィーン……！

「ぶべっ！？」

　ぶたれた。なんか、むっちゃ柔らかい左フックで……。
　更には右アッパーからの、空中お手玉。
　いきなり大ピンチの中、どこか冷静な庵が、危害を加えた者の正体を凝視する。

　これは……猫！？

「ちょ、まっ、なになに？！」
　庵の脳裏を過ぎるイメージは、凶悪猫怪獣――！

「ニャゴラ？！」

　ここまでスローモーション

　小さな庵の体が、地面に落ちてバウンドする。
　そして、べしゃり……！
　同じく叩きつけられた物体に、庵は悲鳴を上げた。
「いおりのアイスがぁぁああ！！？」
　無残に飛び散ったアイスは、残るは三角錐のコーンだけ。
「ああぁ……」
　せめて、せめて３秒ルールで今すぐ拾い上げれば、コーンに残った僅かな甘さを感じられるかもしれない。
　震える手を伸ばした庵の目の前に、ニャゴラが立ちはだかる。

「ミェ？」

　愛くるしい鳴き声と共に。
　白、黒、茶色。三色ユニークに入り混じった、前足が振り下ろされた。

　ぺしゃ……。

　こんな時、どうして大きな音よりも小さな音の方が、より印象的に響くのだろうか。

　こうして少女の最後の希望は、頼りない音を残して、敢え無く踏みしだかれた。

　▼

　奈良橋博美は、商店街へと駆け出していた。
「ミエコを落ち着かせないと！」
　飼い主の事も気掛かりだ。
　室内飼いのはずのミエコが、尻尾にヘアゴムをつけた状態で、外に居る。
　どう考えても、異常だ。
「尻尾には注意するよう、言ったはずだぜ……」
　博美は頭を振った。
　考えていても仕方ない。八百屋でキウイフルーツを拝借すると、博美は公園へ取って返した。
　仲間と情報交換しようと、服のポケットから携帯を取り出した時、少年の声が博美を呼び止めた。

「――奈良橋！？」
　硬質な靴音が、博美を追いかける。
　普通科の八神修だった。

「修君か、キミも調達に？」
「ああ、ミエコはかなり興奮している。
　すぐヘアゴムを取ろうとするのは、いささか危険だろうと思ってね」
　肉体労働に不向きに見える修の腕には、たくさんのビーチボールと電動空気入れ。
　巨大化したミエコの注意を引くのに、丁度良さそうだ。

「俺も同じ意見だ」
　博美は袋に詰めたキウイを、持ち上げて見せた。
「成程、キウイはマタタビ科だしな」
「うん、ただ……」
　博美は、きつく眉根を寄せた。
「与えて暫くは、暴れる可能性もあるから、近づく時は気をつけよう。
　それに多量のマタタビを与えるのは危険だから、量は最低限にしてやらないと」
　マタタビで猫が酔ったような状態になるのは、中枢神経に作用するからで、やりすぎて呼吸困難に至るケースもあるらしい。
　表情を曇らせる博美を、修は力づける。
「大丈夫さ。今回はミエコも巨大化しているし、最悪のケースは考えなくてもいいだろう」
　この世界で何かあっても、大丈夫とテオも言っていた。
　何だかんだで、神様だ。口にした事くらいは、信頼していいのだろう。多分……。
「とすると、問題は心のケアって所だな」
　主に、飼い主の勉の。
「そうだな」
　頬のこけた、世話の焼ける兄さんを思い浮かべ、二人は苦笑した。
「急ごう！」

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