ジェームズ・ブレイク一等兵曹はその日、防弾装備の施されたSUVの助手席に座っていた。
中身のくり抜かれたダッシュボードにはドイツ製のサブマシンガンのMP7A1が、手元にはゴテゴテと装備品が取り付けられたDD-M4カービンがあり、太股のホルスターには信頼性に富むグロックが差し込まれている。
夜のイラク――それもこの糞狭い路地で動くものは皆無だ。まるで動くこと自体が罪であり、こんな夜中に動き回っているアメリカ人は悪だとでも言いたげな雰囲気だと、ブレイクは被害妄想気味にそう思った。
昨日、文字通り心身ともに疲弊したブレイクにもたらされたのは、妻から離婚したいという衛星電話が一本と、クソッタレのテロリストがぶっ放した砲弾が三発と、数カ月前酒場で殴り倒した男からきた告訴状のコピーくらいなものだった。
出来事と言えば、お前がしたいようにすればいい、とブレイクが吐き捨てるように言い、それきり衛星回線がぷつんと切れたことくらいだろうか。告訴状の方はなんとかなるはずだとブレイクは踏んでいる。天下のSEALsに喧嘩を売る奴が悪いのだ。
帰国したらまた同じ酒場に行って、SEALsがどんな奴らか今度こそ徹底的に教えてやるとブレイクは思った。
一方その隣では、〝チーフ〟がゆっくりとSUVを道の隅に停車させ、無線機に声を吹き込んでいた。ブレイクは彼と作戦本部のやり取りを聞きながら、愛銃DD-M4カービンを手に取る。
チーフは、ブレイクよりも年齢も階級も上のベテランだった。髭も髪もブレイクより毛深く、身長は170センチ代にも関わらず体全体が筋肉でできているかのように素早く、頼れる男、それがチーフだ。
そんな男が俺をバディに選んだのだから、俺も相当のベテランになったってことかと、ブレイクは思った。気付けば、もう30近いのだ。
―――
「制圧完了、オールクリアだ」
『良い仕事だ2-1、1-3。そこは当たりだったか?』
いつもの制圧作戦――ブレイクはこれを「家宅捜査及び住民の強制排除」と呼んでいる――を終え、チーフとブレイク、そして1-3のコードネームで呼ばれるSEAL隊員らは、制圧した住居の大部屋に集まっていた。
そこには大きな机があり、その上にはシートが敷かれ、大鍋やプラスティック製のゴミ箱などが並んでいる。そしてその横にはプラスティック爆薬らしき白い粘度のような物体と、信管、そして色とりどりのコード、先進国から格安で叩き落とされた携帯電話があった。
それらはすべて日用品などではない。大鍋やゴミ箱に袋を入れ、その中に爆薬を詰め込んで電気信管を取り付ける。有線か無線か、使用条件によって変更し、所定のポイントに仕掛けて米軍やらなにやらが通り過ぎるのをじっと待つ。
「卑怯者どもが」
ブレイクは思わず、吐き捨てるように言った。
即席爆破装置――通称IEDによる攻撃で命を落とした兵士たちのことを考えれば、ブレイクの言葉ももっともだ。
しかし、ブレイクの胸の内は複雑だった。彼はあまりに多くのものを見すぎた。爆弾を運搬するのはなにも若者だけではなく、老若男女を問わない。
もちろん、ブレイクを始めとする狙撃手はそういった人物を目撃すれば撃つ。撃ってはならないような人間まで、ブレイクは撃った覚えがあった。
これが殉教ってやつかと、ブレイクは思った。
「どうやら当たりのようだ。地図と作りかけのIEDがある。待て、ジャック。そいつはなんだ?――ああ、簡易迫撃砲だな。間違いない。当たりだ」
『了解。後は陸軍の仕事だ。撤退しろ』
「了解。SEALは撤退する」