寝子高の夏休み明け。
宿題を友人の答案丸写しでなんとか切り抜け、担任と各教科の先生からの呼び出しをなんとか回避し、やる気のない不良たちが学校から去った、まだ夏の香りの残る頃。
九夜山まで苦労して登って描いたスケッチを元に、私は一枚の絵に色を塗り、頭の中であれこれと配色や色合いの調整を考え、他人が見た時のイメージなんかもして、ぺたりさらりとキャンバスに色を塗り重ねていた。
中学生気分で高校一年を無為に過ごした私は、高校二年生で一新するのだ! という意気込みをそのまま絵に注ぎ込んでいた。だからそれだけ真剣だし、親友の理香曰く「銀行強盗が銀行の仕切り図を睨んでいるような」表情をして作業をしているらしい。
そんなことねえよと一笑したが、あとで作業中の私を写メったのを見せて貰ったら、本当にその通りで笑ったらいいか顔を顰めたらいいのか、よくわからなかった。彼氏の拓氏が「皐月らしいじゃん」って言ってたんで、結局は笑っちゃったけど。
まあ、そんなこんなで、私は美術室で作品を仕上げるのに夢中になっていた。他の人の出入りとか、ほとんど気にならない。そもそも、気付かなかった。
その時の私と言ったら、集中し過ぎていて指にくっついた油絵具をそのまま白衣で拭ったり、とにかくその絵を描くことだけに集中してしまっていて、完全に自分の世界にのめり込んでた。
作業が一段落したのは窓からオレンジ色の夕陽の光が、室内に入ってくるようになってからだ。窓の外を見て、時計を見て、もうこんな時間かよと愚痴った後、自分の白衣を見てがっくりと肩を落とす。
「まーたやっちまったよ」
白衣というよりは、白衣だったものと言った方が良いだろう。
緑、黄、青に赤と紫に紺。よくもまあここまで色々と色を使えたもんだと自分に感心する。もう買い替えるの止めるか、と思いつつ、私は自分に納得させるように「仕方ない仕方ない」と呟いて、画材の片づけを始める。
片付け作業を終えると、なんだかさっぱりした心持ちになる。私は自慢げに、誰もいない美術室でにやりと笑い、学生鞄の中から棒付キャンディーを取り出してそれを咥えた。ころころと口の中でキャンディーを転がし、フル回転させた頭に糖分と言うちょっとしたご褒美。
でも良いじゃんか、と私はにやけながら自分に言い聞かせるように心の中で呟いた。中学校で金目当てに告白されて、本気で恋愛してると思ってたら、お前なんてただの財布だったんだぜとか告白されるよりは、よっぽど良いじゃんか。すっげぇ幸せで面白おかしいじゃんか、と。
「鍵返したら見に行ってみっかな、練習。見んなって言うんだろうなぁ、あいつ」
なんで見ちゃだめなんだよ、と私が言うと、あいつはむすっとした顔で、一生懸命やってっとこは見んな、って言うからとにかくそれが可愛い。
私を女の子扱いしてくれるのも嬉しいし、あいつと一緒にいるのも嬉しい。これがきっと高校生の恋愛、高校生の青春。極端すぎてそのまま倒れ込んでしまいそうなアンバランスさが心地良い、思春期の恋なんだろう。
「皐月!」
「はぇっ?」
階段の踊り場で踊り出しそうな想像の飛躍を打ち破った高いソプラノの叫び声に、思わず変な声が出た。
ドキドキと恥ずかしさと驚きで高鳴る胸を抑えつつ、私は声が降ってきた方を見上げる。二階のところで手すりに片手をついて、私を見ている女子生徒がいた。
「な、なんだよ……恵里かよ。そんな大声出すんじゃねえよ。ビビったじゃんか」
「理香が、理香が大変なんだよ! 家庭科室でなんか……なんか喧嘩して、あいつの彼氏きたら変なこと言い出して………」
「はぁ? なんだそりゃ。私が馬鹿だからかもしれねえけど、全然意味分かんねえんだけど」
「良いからこっち来て!」
あと皐月が馬鹿だから分かり易いようにって言葉選んでるんだよ! と酷いことを言われつつ、私は階段を一息で登りきって二階に到着。
ちらっと家庭科室の方を見てみれば、見覚えのある先生や文化部の生徒が野次馬よろしく家庭科室の中を覗き込んでいる。なんかのドラマで見た光景だなと、私はキャンディーをばりぼりと噛み砕いで咀嚼しながら思った。
残った棒を白衣のポケットにつっこみつつ、私は言う。
「なに、ようするに修羅場になってるわけ?」
「そうそう。なんか理香の彼氏が二股かけてて、それで理香が私が本命なのにって彼女の方に突っかかってって……それでその、彼氏が理香に――」
「理香に?」
はっとした顔をして、恵里が口を押さえる。私が中学校でどんな経験をしたのか知ってるからだ。