春の菓子語り｜リアクション

春の菓子語り

　ふむふむ。覗き込む。ショウウィンドウには色彩鮮やかな桃色や淡く透き通るようなパステルカラーがずらりと並ぶ。見つめていると綾辻綾花の胸は、どうしようもなく弾んでしまう。
「珪さんはどれが好きかな……？」
　早川珪のことを考えながら歩いているとそれだけで、足取りも軽くなった。好きな人がどの春限定スイーツを好むのか、なんて思えば思うほどに頬が緩んでしまう。移りゆく季節を彼と共感しながら過ごすことは綾花にとって、何よりの幸福なのだ……と少しばかりぼんやりしていたら、人混みにあふれるキャットロードで肩がぶつかってしまった。
「あっ、ごめんなさい！」
「おっとと。こちらこそごめんなさいね、お嬢さん。怪我はなかった？」
　人当たりの良さそうな、おそらく四十前後くらいの笑顔がまぶしい女性はエプロン姿で、店先に新しい菓子を並べているところだった。よくよく見れば年季が入るもお洒落な菓子店だ。名は『新風堂』。和も洋も取り揃える豊富な品揃えで、並ぶ菓子たちはまるで綾花の瞳に宝石のごとく映った。
「美味しそう……」
「そりゃあもちろん、美味しいともさ！　どう、食べてみる？　試食してみてよ、ウチの自慢の味をさぁ」
「いいんですか？　じゃあ、ぜひ」
　この時期の新商品だという、桜のあんのどら焼きを一かけら。口に含むとなるほど、春の息吹が口腔から脳天にまで吹き抜けた。
「美味しい……！　素敵なお味ですね。買います、二個……いえ、三個！」
「はい毎度！　一緒にこっちの桜プリンはどう？　バターサンドなんかもお勧めよ、苺のペーストとかフリーズドライの苺が練り込んであるの」
「わぁ、それも美味しそうですね。買います♪」
　瞬く間に両手は菓子の包みで埋まったが、かかる重みも幸せだ。二人でいただくならさらに笑顔も弾けるだろう。
「毎度あり！　また来てね、お嬢さん」
　次はぜひ、彼を共に連れて来よう。そう思えば手を振る女性に見送られながらもやはり、綾花の足取りは踊らずにいられないのだ。

　ややあって彼の部屋へ着くと、彼の装いもまた桜色に春めいていた。
「やぁ、いらっしゃい。おっと、大荷物だね」
「お邪魔します。ふふ、いっぱい買っちゃいました」
　包みの中身を察したのか、いつものクールな眼差しに少し軽やかな桜色が灯る。
「ちょうどティータイムってところだね。飲み物もあるのかな？」
「はい、今日は苺のカフェラテを」
「へぇ、春らしくていいね。楽しみだ」
　テーブルの上にずらりと並べてゆく。桜あんのどら焼きに、桜プリン。苺のバターサンド。先ほどの菓子店で購入したものに加え、苺フレーバーのカフェラテは駅前に折良くやってきたキッチンカーで買うことができた。
　まずは揃ってどら焼きを一口頬張ってみる。
「ん！　これは、上品で口当たりがいいね。ほんのり香る桜も爽やかだ」
「美味しいですね！　さっき、偶然見つけたお店で買ったんですけど、店員さんがすごくいい人で。今度一緒に行きましょう」
「うん、ぜひ。しかし美味しいなこれは、リピーターになってしまいそうだよ」
　桜のプリンは夕食後のデザートに取っておくことにして、苺のバターサンドをいただいてみる。滑らかなクリームのくちどけと、丁度よい歯ごたえのビスケットがほろりと崩れて相性は抜群だ。こちらもやはりほんのりとした苺のフレーバーが香るが、刺々しい程に鮮烈ではなくかといって主張に乏しくもなく、絶妙な塩梅に老舗店の職人芸を感じずにいられない。
「甘いお菓子に、カフェラテも合いますね。ほのかな苺の香りが漂って……春！　って感じです」
「はは、まさにそれだね。そうだなぁ、もう春なんだなぁ」
　ふと目を細む彼の横顔を綾花は見つめる。窓から吹き込む風さえも桜色なこの時に二人、甘味を共に穏やかな時を共有する。こんな幸せは他にない。
「……珪さん」
「うん？　あ」
　何だか抑えきれず彼の頬に唇を寄せた。はにかむ綾花に彼の顔は瞬く間、桜色に染まった。

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