ミニャノ・コルティニャ・ニャリンピック｜リアクション

ミニャノ・コルティニャ・ニャリンピック

　八神修の前足が押し出したストーンは氷上を滑らかに疾走し、それを七夜あおいが追いかけ流れるようにスイープする。赤いストーンは狙い違わずハウス内のティーラインへぴたり収まり途端、観客席からニャアと熱い歓声が飛び出した。
「よし。上出来だ」
「修君、ナイスショットニャー！」
　肉球を合わせるとぽふっと柔らかく鳴る。
　四年に一度のニャリンピック冬季大会だ。今回のミニャノ・コルティニャ大会の盛り上がりは連日行われる各種競技やその放送によっても伝わることだろうが、その選手としてこの場に在ることはアスリート冥利に尽きる光栄であろう。日本代表たる修とあおいの昂揚も最高潮だ。
　とはいえ試合運びは冷静でなければならない。カーリング混合ダブルスにペアとして勝負へ臨む二匹は互いに声を掛け合いつつ相手のショットを見守る。相対するのは強豪スウェーデンだ。黄色のストーンがぶれなく滑走し赤のストーンを弾いた。
「む、さすがにやるニャ」
「強敵だね」
「ああ。さて次の手は……」
　カーリングの試合は長丁場だ。混合ダブルスの場合１エンドごとに五投ずつ、８エンドを繰り返すことになる。四匹制と比べればコンパクトな試合展開となるが高まる集中力による濃密な体感時間にそう差はあるまい。刻一刻と変化する盤面をクールに見つめ、常に次の手を読み、最善策を講じ続けなければならない。一瞬に全てを賭ける花火がごとき競技もあれば、じっくりと燃えながら機を待ち然るべき時に全力を発揮する競技もある。カーリングは後者だろう。
「必ず得点を取る……ニャ！」
　エンドが変わり再び修のショット。猫の撫で肩から繰り出される一投はしかし思いの外鋭く、すぐさま追いかけあおいと同時にスイープをかける。ストーンは絶妙な速度で滑り相手のガードストーンを弾き出す。
　集中が深まるとリンク上は孤独な空間となる。アスリート猫ならば誰しも経験することだろう。観客や審判とは隔絶されその場に感じられるのは対峙する相手の息吹や目線、己の競技に賭ける魂の鼓動のみとなってゆく……しかしその中でも明朗に届くパートナーの声が修に時ならぬ力をもたらし、勝負を分けることにも繋がりうるのだ。
「修君、集中集中！　集中だよー！」
「ああ……！」
　乾坤一擲の瞬間、修は揺らがぬ決意を持ってストーンを押し出した。

「……ということで、見事に日本カーリング勢初のメダルを獲得した、八神選手と七夜選手にお越しいただきましたニャ！　おめでとうございますニャ！」
「ありがとうございますニャ」
「応援ありがとうニャー！」
「中盤まで拮抗していた試合が動いたのは最終エンド、勝負を決したのは修選手の一投でした。どんな気持ちでショットに臨みましたかニャ？」
「無心ですね。もちろん作戦はありましたが、あの局面で頼れるのは自分を信じること、パートニャーを信じることだけでしたから」
「そんな強い精神力が引き寄せた勝利でしたね。七夜選手、八神選手とは息ぴったり、コンビネーションも抜群でした」
「そうですねー、信頼してますから♪　彼の作戦と、ここぞという時の集中力、爆発力のおかげです。あ、もちろん私もがんばりましたニャ！」
「ああ、そうだな。あおいがいたからこそ最後まで戦い抜くことができたよ」
「もう修君たら、褒め上手なんだからー。ふふふっ！」
「仲睦まじいチームワークが呼び込んだメダルでした。八神選手、七夜選手でした！」
「ありがとうございました。ニャ」

　試合を終えてすぐに帰国する選手もあるが、二匹のニャリンピックはまだ終わらない。他の競技を観戦するのも楽しみであるし、イタリアの美食をまだ楽しんでいないのだ。
「さっ、どこにいこうか？　修君」
「美味い物を食べて、次の大会連覇のため英気を養おうか。ニャ輪はまだ始まったばかりだ！」
「うん♪」
　ぷにぷにと肉球鳴らし、二匹の姿はミニャノの街の灯の中へと消えていった。

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