●一般種目、背泳ぎ。

「エントリーの時に記入を間違ったのかしら……？」
　青山 絢は一つため息をついて、プールに入った。
　自由形にエントリーしたつもりだったのに、どういうわけで背泳ぎにエントリーされてしまっていたのだ。
　変な特殊種目行きになるよりは、よほどいいかもしれないけれど。
（ちょっと難しいのよね）
　ずっと言ってても仕方ない。
　軽く深呼吸して、飛び込み台下のバーに手を伸ばす。
　確かこんな感じだったろうかとバーを掴んだ絢は、小学校の時に通っていたスイミングスクールのことを思い出した。
　背泳ぎは、あの頃に少しやっただけだ。
（あの時の感覚はまだ覚えてるかしら？）
　少しでも思い出せるように、絢は目を閉じて集中することにした。

　全身を耳にして、八神 修は今か今かとスタートの合図を待つ。
　去年よりも体力はついたはずだし、事前にプールに通って練習もした。闇雲に実践だけしてもダメだから、プロ選手やインストラクターの人がアップしている動画を見て、座学もできるだけやった。
　緊張感はありつつも、修の胸はむしろ軽やかですらあった。
　あとは全部出しきって、己のベストを尽くすだけだからだろう。

　二人をはじめとする選手たちが待つなか、合図が響き渡った。
　
　思い切り壁を蹴るのと同時に、絢はバーから手を放した。
　弓なりに身体を反らせ、水中に背を預ける。その動きは小学校以来とは思えないほどに滑らかで淀みなく、しっかり見えた人が居たなら、きっと惚れ惚れとしていたことだろう。
　ただし、スタートは出遅れた。
　背泳ぎのフォームそのものは、他の――背泳ぎをはじめから選んで出ている皆に比べると、流石にまだ少しだけぎこちない。
　けれど目を閉じて集中している絢は、周囲の様子など気にも留めない。
（正しい姿勢を保ち、左右のバランスに注意しながら……コースロープを意識して……）
　あの頃教えてもらったことを、ひとつずつ確かめるように思い出していく。
　それに沿うように手足を動かすと、最初のぎこちなさはなくなっていた。
（あら、意外に簡単ね）
　綺麗に背泳ぎできていることを身体で感じて、鼻歌の一つも歌いたくなるような、軽やかな気持ちに包まれる。
　フォームが整えば、自ずとスピードも伴ってくる。
　離れていた距離が、少しずつ縮まりはじめた。

　合図の瞬間、修は斜め下へと足を蹴りだした。
　水の中を、蹴った勢いを殺さないように流線型のフォームで進む。
　できるだけ長くそのまま進み、いよいよ身体が浮上する、その直前にストロークを開始した。　
　座学で身につけた知識を思い起こし、それを忠実に身体で再現することに意識を集中させる。自分の集中力ならそれができると、修には自信があった。
　集中力こそ、彼の大きな武器なのだから。
　腹筋から使って、上下の蹴りでもって水を強く蹴り出して推進力へと変える。
　周囲のペースに惑わされず、できるだけ一定のペースを維持したまま泳ぎ続けた。

　レースの様相が変わってきたのは、25メートルのターンの辺りからだった。
（ここで一気に距離を稼ぐ！）
　ターンする瞬間、修は力強く壁を蹴り出した。ピンボールの弾のように勢いよく水をかき分け、団子になっていた上位層から抜け、首位に躍り出る。
　絢もまた、ターンの頃にはすっかりフォームにスピードが伴うようになっていた。
　最初下位につけていたのが嘘のように、一人また一人と追い抜いていく。
　そのスピードアップのペースは、修にも予想外なほど。
（ここまで速くなるとは……！）
　このままだと、修ももうすぐ追い抜かれて首位を奪わてしまうだろう。
　スタートとターン、二度のキックによって稼いだ距離で温存した体力を、今こそ発揮する時だ。
　全てを出し切り勝つために、修のペースが一段上がる。
　絢との距離が開いたかと思うと、程なく再び距離が縮まっていく。
　ゴールまで、あと僅か。　
　勝負をわけたのは、背泳ぎに対する練習の差だったのだろう。
　先にタッチ版に触れたのは、修だった。
「よしっ」
　プールに足をつけて身体を起こしながら、思わず小さくガッツポーズを漏らす修。
　少し遅れてゴールした絢は、「あら残念」と小さく笑っていた。

●プールサイドで

　プールサイドへ上がった絢は、スイムキャップを外し、纏めていた髪を降ろした。
　負けてしまったけれど、楽しかったし悪くはない。
　またやってみるのも……なんて考えているところに、剣崎 エレナが声をかけてきた。
「青山さん、とても綺麗な背泳ぎでしたわ」
　エレナはいろんな競技に出ては、観客を魅せる綺麗な泳ぎを披露していた。
　絢もいくつか見ていたし、実際とても綺麗だった。その彼女にフォームを褒められるのは、悪い気は決してしない。
　絢が口を開きかけたところに、被せるというか、食い気味にエレナが言った。
「でも、わたくしに比べたらまだまだね」
「……そ、そう」
　お礼の言葉は、喉の奥に引っ込んでいった。
　きょとんとしているうちに、エレナは足早に去っていってしまった。
　そして入れ替わるように、三宅 ゆりがやってきた。
　今度はなんだろうと思っていると、
「あんた、キレイな泳ぎ方してたけど」
　――あれ？
　同じようなセリフ、さっきも聞いたような。
「あたしに比べたらまだまだだからね！」
　本当に、同じようなセリフだった。
　それ自体は別に構わないんだけど……何故？
（……もしかして私、彼女たちに警戒されてる？）
　何か警戒されるようなことが、これまでにあっただろうか？
　首を傾げた拍子に、水滴が飛沫になって舞い落ちた。

【現在の点数】
　黒猫組：１点
　白猫組：１点