過去と今、夢と現、そして影｜リアクション

過去と今、夢と現、そして影

　歪みの世界を彷徨いながら、桧垣万里は「うーん」と眉を下げた。
「もしかして、迷ったかしら……」
　ふと気がつけば、何だかよくわからない場所に立っていた万里。
　戻ろうにも見知った通りはどこにもなく、また、人通りもない。
（ぼーっとして、変なとこにでちゃったのかしら……）
　どうしよう、と口元に手を宛がった、その時。
　万里はやっと、奇妙な風景の中に自分以外の《誰か》の姿を見つけた。
（あ、良かった――）
　早速道を聞こうと声を掛けた途端、胸がドキリと跳ねる。
　日々鏡で目にするのによく似た、栗色の髪。
　それと同じ栗色をした瞳が、万里をどこか愛おしげにも見える眼差しで捉えている。
（……この人、前に一度……）
　万里には、目の前の男性に確かに覚えがあった。
　あの日の、風鈴の音を思い出す。それから、黄昏の色も。
「あ、えっと久しぶり、だね」
　どきどきと騒ぎ続ける胸を抑えつけて、万里はかんばせに幾らかぎこちなく笑みを乗せた。
　男性が、屈託のない笑顔を返す。
「うん、こうやって会うのは久しぶりだよね。……どうしたの、そんな顔をして」
「これはその……またあなたに会えるなんて思ってなかったから、びっくりしちゃって」
　万里の返事に、「あはは」と男性は楽しそうに笑った。と、その時。
　――ぞわり。
　背に、何か冷たいものが走った。
　バッと振り返れば、辺りの影が、むくむくと起き上がって異形の化け物に変じるところで。
「え、な、何……？」
「――ね、こっち」
　恐怖に身が固くなるのをほぐしたのは、傍らの人の声だった。
　優しく、手を握られる。
　そのまま、男性は万里の手を引いて走り出した。
「大丈夫だよ。怖がらないで」
　僕がついてるから、と、柔らかく音が紡がれる。
　共に駆けながら、万里は男性の横顔を見遣った。
　先ほどまで子供のように笑っていたのに、今は、落ち着いた、大人らしい表情をしている。
　万里は、あの日のことをもう一度思い出した。
　初めて会ったはずなのに、何だかとても懐かしい感じがしたこと。
　栗色の眼差しや彼の紡いだ言葉が、とても自然なことのように万里の心を満たしたこと。
　そして――そんな不思議な彼の正体について、想いを馳せたこと。
（やっぱり、この人は……）
　いつか母から聞いた、産まれる前に命を失くした双子の兄のことを考える。
「――ここなら暫くは大丈夫、かな？」
　声に、ハッと我に返った。
　見回せば、辺りにはもう、影の姿はない。
　ありがとう、と呟くように言って、万里は少し微笑んだ。
　そうして、小さく音を紡ぐ。
「あの……私、あなたを送り届けなきゃって気がするの」
「……《駅舎》」
「え？」
「僕も、行かなきゃって感じがするんだ。おんなじだね」
　無邪気、と言って差し支えのない笑顔を、万里へと向ける男性。
　万里がそれに応じようとした、その刹那。
　ずずず、と嫌な音を立てて、新たな、そして巨大な影が万里達のいる通りへと姿を現した。
　影は、真っ直ぐに万里達の許を目指している。
　逃げ道を探して振り返れば、そこにも、道を塞ぐようにして、影。
「……心配しないで。オレが、キミを必ず――」
「だめ！　守られてばかりじゃ、いやだわ」
　今度は万里が、男性の手をぎゅっと掴んだ。
　そのまま、前方に見える、動きが鈍い方の影の許へと駆ける、駆ける。

「私もあなたを守る！　だって……！！」
　あなたは私のお兄ちゃんだから、という言葉は胸の底に飲み込んで。
　万里は、男性と共に、巨大な影の足元を潜り抜けた。
　そのまま、走って、走って――やがて、２人の目前に《駅舎》が現れる。
　別れの時間が、近づいていた。
「ねえ……また、会えるかな」
　固く繋いでいた手が、そっとほどかれる。
　男性が、とびきり優しく微笑んだ。
「オレはいつでも側にいるよ」
　じゃあね、といつかのようにひらひらと手を振って、男性は《駅舎》へと消える。
　結局、一度も名前を呼ばれることはなかったな、と万里はその背中を見送った。

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